在我国历史上，春秋战国时期，是百家争鸣的时代，众多的思想活跃在周朝的历史舞台上，“禁书”始于秦。

公元前362年，嬴渠梁成为秦国的君主即秦孝公。时秦国偏居西北，文化又落后于中原各国，被中原六国称为戎狄。秦孝公不甘于戎狄的身价，为了秦国的富强，向国内外发布了一道求贤令，结果引来了历史上著名的人－商鞅（公孙鞅，卫国人，因变法有功，得封食邑于於商，史称商鞅）。由于在魏国不得志，看见求贤令后投秦，得重用。《韩非子》中记载，商鞅为变法“燔《诗》、《书》而明法令。”商鞅变法成功，秦国也由此跨入了战国七雄的行列。但留下的后遗症是：由此，中国的历代封建王朝开始禁毁图书。

嬴政统一六国，建立秦王朝后，于公元前213年，在咸阳宫中款待秦及各国投秦的博士（博士一职始置于战国晚期，充任此职的都是在诸子百家的某一领域中有所造诣的学者，除了做学问，也负有评议典礼政事的责任）。

发言代表周青臣的谀词，代表着当时大多数博士的心声：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷。日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”瞧瞧，这马屁拍的，专挑功绩说，秦始皇听了那叫一个爽啊！

可偏有那不开眼的、来自孔夫子家乡的、有些迂腐的、书呆子淳于越，以郡县制为话题扯起了闲篇：“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常，六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”心中不喜的秦始皇，当场下令让丞相、博士们讨论一下郡县制与分封制的好坏。

丞相李斯的发言咄咄逼人：“五帝不相复，三代不相袭，各以治。非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言三代之事，何足法也？”接着，他对这些博士进行猛烈的攻击：“今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之。入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便！”

（同志们啊，自古以来，侠以武犯禁，儒以文乱国呀！）

李斯提出了四个具体的操作方法，那就是：

“史官非秦记皆烧之”；

“非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守尉杂烧之”；

“有敢偶语《诗》、《书》者弃市。以古非今者族！吏见知不举者与同罪”；

“所不去者，医药、卜筮、种树之书。若欲有学，以吏为师”。