早在八十年代，中国曾经“错失”一次重大机会：美国试图大规模武装中国军队，并帮助中国实现国防现代化。美国此举是为了让中国军队与前苏联军队对抗，但是，中国政府拒绝了华盛顿的好意。

中越战争爆发 美国鹰派看到机会

1979年2月17日，中越战争爆发，在短暂侵入越南北部之后，中国军队在一个月之内撤出了越南。中方和越方都宣布取得了战争的胜利。这场战争使中、越两国关系进一步恶化到最低点，并使大量华裔越南人继续逃亡。

至于这场战争的起因，与中苏关系有莫大的联系。七十年代，冷战后期中国与苏联处于敌对状态，而中美关系则开始正常化。1978年6月29日，越南加入苏联为首的经济互助委员会COMECON。苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南在印度支那半岛的扩张。

越南在苏联的默许下，为了阻止红色高棉对越南侨民的大屠杀，入侵了中国的盟友之一——民主柬埔寨，并推翻了毛泽东主义的红色高棉政权。同时中国认为越南在国内大规模“排华”；越南方对中越边境的陆地、海洋提出主权要求，宣布将西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，出兵继承了越南共和国（南越）对南沙群岛部份岛屿的占领，并与中国发生了边境冲突。中国政府方面声称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”，“为了捍卫主权，惩治侵略者”而发动了“自卫还击战”进入越南。

而当时国际上大部分西方国家及苏联为首的社会主义国家阵营认为是中国侵略了越南，虽然这一出兵得到了美国等西方国家的暗中鼓励，朝鲜与民主柬埔寨则站在中国一边

这次军事行动，却使华盛顿的鹰派分子感到兴奋不已，政客们兴致勃勃地讨论着北大西洋公约组织的第16个盟国——中华人民共和国加入后对前苏联形成的巨大优势，这不仅仅是在军事力量的对比上，从心理优势上更是如此。由西方武装的中国军队与前苏联军队的对抗，美国的鹰派一相情愿地认为，美国将从中国和前苏联的对抗中获益。

还有某些西方政客认为通过武装中国军队，就可以将中国拉入他们的反苏阵营。那一时期华盛顿保守派智库中的一位知名人物，后来曾在克林顿时代任国防部长的威廉·佩里，就是一个鼓励中苏对抗的积极倡导者，他对于如何有效的利用中国这个“新伙伴”以及将中国解放军这一强大的武装力量，引导到与前苏联对抗的第一线并加以充分利用有着相当独特的见解。

华盛顿欲武装中国军队

防务杂志第51期刊登俄罗斯贝特勒斯基的文章《中俄战机交易中大量不为人知的秘密》，文中记载，1985年秋，苏军总参谋部情报部从五角大楼获得了一份情报表明，华盛顿计划大规模武装中国军队，并帮助中国实现国防现代化。