斯大林格勒位于伏尔加河下游、顿河以东约60公里处，是苏联南部的政治、经济、文化中心、水陆交通的中转站。也是来自高加索的石油转运站和重要的军事工业基地。当时希特勒的设想是：夺取斯大林格勒和高加索，切断伏尔加河的交通命脉，夺取巴库油田，乌克兰的小麦和顿吧斯的煤。再向东北迂回包抄莫斯科，南出波斯弯与日本会师印度洋。按照希特勒的要求，德军最高统帅部拟定了1942年夏季南方作战计划，代号“勃劳”。其主要内容是：战役由博克元帅发动（但在其攻下沃罗涅日后，被撤职），利斯特A集团军群以克莱斯特第1装甲集团军为左翼，鲁夫第17集团军为右翼，分别从哈尔可夫南面和塔甘罗格北面向东和东南方向进攻，占领顿河下游的罗斯托夫，向高加索进军；博克B集团军群以霍特第4装甲集团军和魏克斯第2集团军为左翼，保卢斯第6集团军为右翼，分别从库尔斯克南面和哈尔可夫北面向东和东南方向突击，占领顿河上游的沃罗涅日，向斯大林格勒前进。但在此时希特勒和他的高官们却犯了一个关键性错误：在继续行军高加索的同时，再向斯大林格勒进攻，这样使得原本已是兵力没有富余的德军进一步分散了兵力(如同当年分兵同时进攻乌克兰和列宁格勒一般)犯了兵家之大忌

7月17日，霍特第4装甲集团军推进到顿河中游，保卢斯第6集团军也前出到顿河大弯曲部。在高加索方向，克莱斯特第1装甲集团军渡过了顿尼兹河，向顿河下游的罗斯托夫前进，鲁夫第17集团军则占领了伏罗希洛夫格勒。一切都进行的相当顺利，但是此时希特勒又犯了更为严重的错误，他突然再次改变了计划，认为斯大林格勒无需那么多兵力，遂于17日命令霍特第4装甲集团军从斯大林格勒方向南下，转隶A集团军群，以支援克莱斯特第1装甲集团军强渡顿河下游。这样，斯大林格勒方向的进攻部队就只剩下了保卢斯的第6集团军，而第6集团军的力量却又有赖于第4装甲集团军的合作。对此，英国军事史学家富勒写道：“和1941年一样，因为分散了兵力，希特勒自己毁灭了他的战役。1941年，他因为调动古德里安的装甲兵团去参加基辅会战，才使他未能攻下莫斯科。这一次又是因为调动了霍特的装甲集团军，从顿河中游到下游去，结果遂使他未能攻克斯大林格勒”。利德尔·哈特也在其《战略论》中写道：“假使朝斯大林格勒方向进攻的第4装甲集团军，不分兵向南，以协助第1装甲集团军在攻向高加索的路程上，作渡过下顿河的企图，那么在7月间，德军也许早已轻松的攻占了斯大林格勒......而等到第4装甲集团军再回转过头向北进攻的时侯，俄国人在斯大林格勒已集中兵力，严阵以待了。”