1894年，在中日甲午战争中，清朝的北洋海师惨败，这段史实已为世人所熟悉，但鲜为人知的是，在这场战争爆发前和爆发时，日本政府在中国秘密开展间谍活动，搜集了大量重要情报，而清政府的反间谍行动却收效甚微，这也成为北洋海军全军覆灭的一个重要因素。

间谍遍布中国城乡

日本实行明治维新后，开始逐步走上对外扩张的军国主义道路。为了适应这种扩张的需要，日本开始针对中国进行间谍活动。1886年，甲午战争前日本在华最庞大的间谍机关乐善堂成立。它是由日本对华谍报重要头目荒尾精在汉口创办的。乐善堂以经营眼药水、书籍、杂货作为掩护，逐步将触角伸向中国各地，相继在北京、长沙、重庆、天津、福州等地建立了众多分支机构，组成了一个遍布中国主要城市的间谍网，并以这些城市为基地，把触角伸展到中国的广大农村。另一个重要间谍机构是日清贸易研究所，设在上海英租界内，成立于1890年，所长也是荒尾精，代理所长根津一，是以培养“中日贸易人才”为名的间谍训练机构。

这些间谍机构培养的日本间谍有的以外交官、商人、医生、学生等合法身份作掩护，有的剃发改装冒充中国人。他们收买四处搜集情报，为发动战争作准备。

1888年底，一些日本间谍潜伏在施工中的威海卫炮台以及威海卫通向荣成的道路、荣成湾附近，为选择山东半岛登陆点作准备。经过长期观察，他们向日本海军递交了一份报告，提出日本对中国开战时，当从荣成湾登陆，对威海卫应采取背后进攻的战术。因为荣成湾面阔水深，沙底适于受锚，无论遇到何等强烈的西北风天气，都可安全锚泊，而且这里位于直隶海峡外侧的偏僻海隅，离威海卫较远，正好拊威海之背。该建议得到采纳，为日军击败北洋舰队起到了重要作用。

川上操六亲自出马

及至1893年，日本对华谍报工作达到高峰。当时，尽管日本政府的侵华方针早已确定，陆海军也为发动战争作了多方面的准备，但何时发动战争、能否取胜，还需要作出最后的判断。1893年4月，对华谍报头目、日军参谋次长川上操六亲自到朝鲜和中国进行实地考察，为发动战争作最后的准备。

川上操六在考察了朝鲜的釜山、仁川、汉城等地之后，乘船经烟台转赴天津。他在天津停留了一个月，参观了天津机器局，访问了武备学堂，观看了炮兵操演炮术和步兵操练步伐，并亲自登上了北塘炮台观看山炮演习。在驻华使馆武官神尾光臣的陪同下，川上还对天津周围的地形偷偷地进行了考察。这次中国之行，川上进一步了解了清政府的极端腐败，而且对清军战力及地形、风俗人情均作了详细考察，确信清政府战则必败。