秦皇汉武这两个皇帝中的伟大人物，求了大半辈子仙，未见过仙为何物，更未尝过长生不老药是苦是甜。他们荒唐愚昧的干法，成为千古笑柄，也被后世的一些皇帝作为镜鉴。但是，长生不老，永远是皇帝们心中最美的梦，既然无法从神仙那里求到奇药，只好寄希望于人间，于是炼制丹药，服之以求长生，又成为一些皇帝的执著追求。然而，胡折腾的结果，却是不但劳民伤财，而且大大缩短了自己的寿命，有的皇帝二三十岁便蹬腿闭眼，翘了辫子。

1．因服丹药而发狂

从史书记载看，最早服丹药以求长生的皇帝，是东晋的司马丕。这位青年皇帝，以其书法传名于后世，但他的政绩似乎无可称道。《晋书·帝纪第八》记载，司马丕好黄老之学，听信方士的鬼话，年纪轻轻就服起了长生药。他20岁即皇帝位，24岁时竟玩起了大辟谷，一度不吃饭，靠服长生药维持生命，结果因服药过多而中毒，以致无法处理国家政务，一年后死去。在位5年，死时25岁，成为因服丹药而死的皇帝中最短命一个。

司马丕虽然因服丹药而死，但并未有什么危害他人的行为，而北魏道武帝拓跋珪服丹药的结果却十分可怕。

拓跋珪是北魏的开国皇帝，为建立北魏王朝立下汗马功劳。但他贪恋女色，30来岁便身体虚弱，未老先衰。他信奉道教，妄想长生不老，于是朝臣董谧便投其所好，向他献上一部《服饵仙经》，说是此书有炼不死药之法。拓跋珪立即授他为仙人博士，设立“仙坊”，煮炼不死药。药成之后，他先令犯了死罪的囚徒试服，结果多中毒而死。

但拓跋珪却坚信不死药可以炼成，到处访求术士，为他炼制丹药。后来终于炼成了一种寒食散，令人试服，未见中毒，于是他便长期服用。寒食散是用朱砂、石英等五种矿物质炼成的有毒丹药，开始他在老御医阴羌的指导下服用，未出现什么问题。后来阴羌死去，他失去了指导，胡乱服药，导致中毒，药性时常发作，到了天赐六年（409年），中毒症状更加严重，加上这一年又常有天灾，灾讯不断传来，他更加忧虑烦躁，终于精神失常。他或是数日不食，或是通宵不眠，喜怒无常，经常怪罪臣下，说朝中百官没有一个人可以信任，老是怀疑有人要造反。他回忆以往的成败得失，或哭或笑，整日整夜地自语不休，好像在与鬼物辩论。对那些前来奏事的朝臣，他一想起其以往的过失，便将其杀掉，朝臣哪怕是表情异常、呼吸不均、言辞欠妥，乃至走路的速度快慢不均，他便认为他们怀恨自己，亲手殴击，被打死的人就摆在天安殿前，任其尸体腐烂发臭。他趁辇车出游时，常用剑砍击车夫头部，砍死即换，有时一天砍死数十人，真闹得朝野惶惶，人人恐惧，惟恐一不小心，死在这个精神病皇帝人手里。