从唐玄宗到肃宗、代宗3朝，是宦官势力迅速发展的阶段。玄宗开元、天宝年间，内廷宦官激增至3000人，官至五品以上的即达三成。像玄宗宠侍高力士更是显赫一时、贵盛无比。当初李隆基发动兵变，讨平韦后逆乱，高力士立下首功，被提升为内给事；后来又在诛杀太平公主一事中立下功劳，被提升为右监门卫将军、知内侍省事，成为宦官中的第一人。
李隆基对高力士极为信任，“四方奏请皆先省后进，小事即专决”，即地方上报的书信、文件、奏章，高力士阅后拣重要的让玄宗过目，而一般的政事可以由高力士自行决定、处理，不必报知，这就开启了宦官处理国家政务的先例。
当时，高力士可谓权倾朝野，皇太子李亨称他为“二兄”，其他的亲王、公主称高力士为“阿翁”，李隆基经常不叫他的名字而叫他“将军”以示尊宠，其他人可想而知。不过高力士虽然显贵，但是权势还不是很大，朝政始终还是掌控在皇帝和大臣的手中。
唐玄宗李隆基为了防止宫廷内外大臣、将领、外戚交相结纳，采取了进一步削弱外朝、集权内廷的政策，并开始任用身边亲信宦官预政领军。如开元初，他就曾派宦官杨思勖领兵征讨安南之乱，功成后封杨思勖为辅国大将军。
安史之乱使唐肃宗猜忌武将亲信宦官
“安史之乱”是宦官发展的重要转折点。“安史之乱”发生后，唐肃宗李亨因强藩作乱、险亡其国而开始对武将妄加猜疑，宦官则大受宠信，开始内掌军队，外监诸将，其权力从内廷向外朝逐步延伸，从间接向皇帝进言干预朝政到直接把持军政要职，最终形成了专权格局。“安史之乱”中，肃宗李亨在宦官李辅国支持下即位，对李辅国特别宠信。
李辅国官兼数职，权及核心，掌握了朝廷中枢机要大权，因他排行为五，贵族王公见了尊称其为“五郎”。代宗即位后，又因李辅国拥立有功，更加宠信，称为“尚父”。李辅国竟也大言不惭地对代宗说：“大家（指皇帝代宗）但居禁中，外事自有老奴处分。”可见朝政大权已全在他手。后来，代宗利用另一宦官程元振，杀了过于专横跋扈的李辅国，又将皇室防卫力量的禁军交由程元振典掌，结果使程元振的权势又超过了李辅国。程元振之后是大宦官鱼朝恩，他曾被代宗任命为“天下观军容宣慰处置使”，成为当时讨伐“安史之乱”的唐朝大军实际上的统帅，代宗还让他掌管了中央警卫部队的“神策军”，权势气焰又高出一等。后因其居功自傲，挟兵胁迫皇帝迁都，被赐死。这一时期宦官势力发展十分迅速，但当皇帝不满宦官跋扈时，还可利用外朝的朝官势力予以抑制和清除。
