佛教认为，众生被贪欲驱使贪求营谋的动机，无非是为了获得乐。趋乐，可谓人类本性深处的本能性趋求。弗洛伊德也说生物性本能受唯乐原则支配。佛学承认众生从满足食色睡、财位名利等贪欲中也可以得到乐，但这种乐有诸多缺欠，很需要反省：追求时要为它付出很多，即便求得，也无常难保，终会失去；这种乐具有很大的主观性，信赖自心的分别和习惯、教养等而有，龙树《中观宝鬘论》云：“世间一切乐，唯苦逼变坏，及唯分别故，彼乐非真乐。”又，满足贪欲所得乐，如马斯洛所说，是一种匮乏性需要的满足，如饥渴时得到饮食，酒足饭饱，人皆以为乐，但这种乐以不满足和痛苦（如饥渴）为前提，总不如没有它的“无欲之乐”自在。《中观宝鬘论》比喻说：“搔痒生乐受，无痒更快乐，如是世欲乐，无欲更安乐。”就像痒得难受时搔痒得到快感，这种快感总不如原本不痒好。《瑜伽师地论》卷五说世间的一切非由修学佛法而由满足人欲所得的“非圣财所生乐”，有能起恶行、微小不遍所依、非一切时有、受用有尽有边、能为他劫夺、不能从今世持往后世、有怖畏、有怨对、有灾横、有烦恼等十五种缺陷。

　　贪欲的起因，是不如实知或无明。《集异门论》卷八引经中佛言：“彼于欲集没味患出离不如实知故，于诸欲中，所有欲贪、欲欲、欲亲、欲爱、欲乐、欲闷、欲耽、欲嗜、欲喜、欲藏、欲随、欲着，缠压于心。”因不如实了知贪欲的害处，才耽着诸欲，被欲望所缠缚压迫，就像牛马被轭所束缚压迫。贪欲本身即是无明，《佛藏经》卷中：“欲者即是无明”，此欲指贪欲。《瑜伽师地论》卷九六云：

　　“又无明界所随六处诸界为缘，起无明触。此无明触以为缘故，于诸境界起不如理执取相好所有诸想。此诸想为缘，于诸境界，发起希欲。”

　　因不明认识对象的真实本面，心接触外境后，对所感知的相（如美人之美等）起不符真实的执着，从这种执取生起想要得到的欲望。由欲望产生如何得到所想望东西的种种寻思算计，由此而“思慕愁忧”，“身心热恼”。