现代心理学家们普遍认为，人的所有行为从动机发起，动机出于需要或需求。需要是个人的一种主观状态，具有对象性、紧张性、起伏性。关于人类普遍具有的基本需要或需求，心理学家有多种说法。一般分需要为生理需要、社会性需要，又有物质需要、精神文化需要之分。人本主义心理学家马斯洛的五层需要说，在当代世界影响极大。五层中最低层为生理需要，如食、色、睡等。第二层安全需要，指对安全、稳定、正常秩序的需求。第三层归属和爱的需要，谓需要在社会团体中占有一席之地，需要爱情、友谊，包括威望、地位、名誉、受关心、被赏识等。第五层自我实现需要，指实现其潜力的欲望，包括完善、完美、独特、轻松愉快、自我满足、有意义、真善美等。五层需要中，前四层是维持生物性和社会性生存的必要条件，称“基本需要”，它们只有在缺乏时才产生，如感到饥渴时才需要饮食，因此叫做“匮乏性需要”；第五层自我实现需要，出于对人类存在根本问题——存在价值的正视或“存在性认知”，是一种高级需要，亦称“发展需要”。五层需要如一座五层宝塔，低级需要的满足是高级需要产生的基础。弗洛姆也把人的需要分为五种，其说与马斯洛不同：第一联系的需要，指脱离了自然状态和动物状态的个人必须通过顺从和控制的方式建立一种新联系，将自己和他人、世界联系在一起，取代受制于本能的联系。第二超越的需要，指人不能安于被动的生物性，必然要超越偶然性和必然性。三寻根的需要，指在精神上寻求安顿的需要。第四认同的需要，指一种获得自我身份感的需要。第五定向的需要，指认识与理解，理智地确定自己的取向，为理想、目标而行动和献身的需要。

　　佛学对人的需要、需求、动机意义上的欲，有不少说法，主要者有四食、三欲、五欲、六欲、六食、七食、九食诸说。

　　四食，谓四种食物。食（梵语ahara），为牵引、滋养、持续之义，指养育和维持生命所需要的食物。佛学分食为世间、出世间两大类，四食属世间的各种众生维持生命所必需。《杂阿含》第378经佛告比丘：“有四食资众生，令得住世，摄受长养。”《中阿含》、《长阿含经》、《增一阿含》等经和《大毗婆沙》、《俱舍》、《成唯识》等论中，皆说四食：

　　1、段食，又作“抟食”、“揣食”、“见取食”，意谓分段（一口一口吃或一顿一顿吃）而食，《增一阿含》卷二一：“如今人中所食，诸入口之物，可食啖者，是谓揣食。”此食又有精细之分，粗者如米面鱼肉之类，细者酥、油、水、饮料等。段食以香、味、触三种尘为体，唯是欲界众生所必须。《成唯识论》卷四说段食“以变坏为相”，意谓食物须被破坏或经化学变化方起作用。段食的实质是吃物质，吸取物质性的营养以进行新陈代谢。