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阿拉伯贝都因民族的母亲和孩子
（2007年11月14日摄于埃及红海之滨古尔代盖市郊的贝都因人村庄）
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婴儿发出的音节起初是没有意义的。只是后来，父母或其他成年人用婴儿的发音来指称婴儿最感兴趣以及最早或最经常接触的人或物。比如说，mama本来并不指称“妈妈”，这只是婴儿开始发音时最容易发出的一个音。听到这个音，妈妈便会走到摇篮边看看小宝宝，给他喂吃的或换尿布。重复数次后，婴儿本能地懂得，只要发出mama这个音，它所需要的人就会来到身边。妈妈也以为这是在叫她的。于是，大人逐渐用mama来表示“妈妈”，并将这一意思传授给逐渐长大的婴儿。就这样，mama作为“妈妈”的意思在语言中便固定了下来。
新的问题出现了：为什么用mama而不用baba或papa表示“妈妈”呢？有的学者错误地认为鼻音m“适合指称妇女”（没有科学道理），有的学者认为是这随意的。但如果是随意的，为什么“随意”得这么普遍呢？
有两种解释比较合理。第一种解释：婴儿因饥饿或不舒服而高声哭叫时，牙齿或嘴唇呈闭合状态，而且软腭向下，这样便发出了ma这样的音。在婴儿哭啼时，总是妈妈给他喂奶或换尿布。于是，人们就用ma这个音来表示“妈妈”了。
第二种解释：婴儿吃奶时常伴有一种轻微的鼻音，这是吃奶时能发出的唯一的声音，而且是一种满足的声音。这种声音日后便成了婴儿看见妈妈乳房时的一种预感信号，最后发展成一种想吃奶的一种表示，或表示等妈妈（喂奶人）等得不耐烦的情绪。当嘴里没有食物时，m后就自然跟着一个最容易发出的a音。既然哺育婴儿的大多数都是母亲，婴儿的愿望也大多向她提出，ma表示“妈妈”也就在情理之中了。
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