古代中国封建思想严重，女子的地位极其低下，按照中国古代的继承制度，继承权一般是以嫡长子为准的，尤其是在明争暗斗的皇宫，谁要是先生了一个儿子，那就是太子了。母凭子贵，那以后自己也就是太后了。所以，历朝历代争先恐后为皇帝生孩子的后宫女人数不胜数，但有一个朝代例外，那就是北魏。《宣武灵皇后》记载：“椒庭之中，以国旧制，相与祈祝，皆愿生诸王、公主，不愿生太子。”因为按北魏王朝惯例，为防止妇人干政，立太子时必杀其母。并且此制实行了七代，历一个世纪之久，不知道牺牲了多少位无辜的母亲。

“子贵母死”的旧制并不是在北魏才有的，始于汉武帝杀钩弋夫人。《汉书·外戚传》讲汉武帝之妃赵倢伃，她是昭帝之母，深为受宠。因为居于钩弋宫，所以称为“钩弋夫人”，其子昭帝，也号“钩弋子”。武帝常言，昭帝类他。“又感其生与众异，甚奇爱之，心欲立焉，以其年穉母少，恐女主颛恣乱国家，犹与久之。钩弋倢伃从幸甘泉，有过见谴，以忧死。”《史记·外戚世家》关于赵倢伃的事情是褚少孙补的，说武帝有意立昭帝，“后数日，帝谴责钩弋夫人。夫人脱簪珥叩头。帝曰：‘引持去，送掖庭狱！’夫人还顾，帝曰：‘趣行，女不得活！’夫人死云阳宫。……其后帝闲居，问左右曰：‘人言云何？’左右对曰：‘人言且立其子，何去其母乎？’帝曰：‘然。是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻吕后耶？’故诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死。“

在北魏的历史发展过程中，“子贵母死”的旧制发展到了鼎盛。其目的何在呢？为的依然是防母族干政，当然其主要根源还是在拓跋旧制。当时北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，储君的策立和登基往往有赖于母后和母族的强大，可谓“母强子立”。到道武帝时，这种状况有了改变。道武帝先用战争手段强制离散母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，后来还先后逼死自己的母亲贺兰太后，赐死太子拓跋嗣的母亲刘皇后。拓跋嗣思念母亲，伤心地哭泣。道武帝安慰他说，过去汉武帝将立太子，先杀太子的母亲，是唯恐女主干政。现在你为太子，我不得不效法汉武故事。

从道武帝开始，凡为储君之母即被赐死，虽然这样旧制换得了北魏稳定的君位传承秩序，对拓跋部的稳定是有利的，但是由牺牲无辜的母亲换来的。

孝文帝拓跋宏的父亲献文帝信仰佛教，对政治不感兴趣。在公元471年，拓跋宏才五岁的时候，就把皇位让给了拓跋宏，拓跋宏为北魏的第六位国君，即为孝文帝。孝文帝的母亲李氏，因为儿子被立为太子而被赐死了，年幼的拓跋宏则由祖母冯氏抚养。在471年至490年的20年间，皇太后冯氏把持了政权。