说到足球最古老的起源，那无疑则是中国蹴鞠。因为根据众多资料表明，中国古来足球的出现比欧洲早，历史也更为悠久。1958年7月，当时的国际足联主席阿维兰热博士来中国时就曾表示：足球起源于中国。

　中国古代将足球称为“蹴鞠”或“蹋鞠”，“蹴”和“蹋”都是踢的意思，“鞠”则是熟皮革缝成球。蹴鞠一词最早记载在《史记－苏秦列传》里，汉代刘向《别录》和唐人颜师曾《汉书－枚乘传》也均有记载。据史料记载，三国时的曹操就很爱好踢球，《魏略》中就有“孔桂字叔林，好蹴鞠，太祖爱之，每在左右。“这里所说爱蹴鞠人才的太祖就是曹操。到了唐宋时期，“蹴鞠”活动在民间已非常盛行，并成为宫廷中的高雅活动。