今年9月，科学家对失败结果进行了初步分析，但仅仅研究了腺病毒抗体水平较低的那一组人，而当他们开始研究抗体水平较高的那一组人的时候，他们吃惊地发现接种组中有21人感染了艾滋病病毒，而安慰剂对照组中仅有9人被感染。

研究人员已经提出了数个理论来解释这个奇怪的现象，其中最受大家认可的一种解释与所谓的“免疫激发”有关。确切地说，HIV通过与含有CD4和CDR5表面受体的T细胞结合来实现感染。而腺病毒的自然感染会使这类T细胞具有“记忆”，因此如果腺病毒再度出现，就会扩大和引导T细胞的攻击。理论上说，该艾滋病疫苗载体可能以同样的方式激发了这些记忆细胞，从而为艾滋病病毒提供了更多靶标。然而到目前为止，人们还未发现足够的试验证据来支持这一理论。

受试人群的行为变化也不能解释这个奇怪的现象，因为整个受试人群普遍减少了高风险性行为，而且腺病毒抗体水平较高的那一组人更是减少了高风险性性行为。科学家们还在考察其它因素的作用，如环切、与其它性病的交叉感染和基因遗传因素等。

不过有一点是很清楚的，那就是默克的研发人员被灵长类模型的结果误导了。根据那个模型的结果，该疫苗可以起到艾滋病免疫作用。美国国立卫生院艾滋病疫苗项目负责人PeggyJohnston说：“老鼠会撒谎，猴子有的时候也会撒谎，但是人是永远不会撒谎的。这一次，我们被一些猴子骗了。”一些与会者认为，默克公司用来感染接种猴子的艾滋病毒株太弱了，如果当时选用了毒性更强的毒株，就会早早发现该疫苗不会成功的。

此次发现也会影响到艾滋病疫苗研究领域下一个最热门的候选疫苗。该疫苗由NIH研制，使用了相类似的腺病毒载体，原计划今年秋天要开始一项费用高达1亿3000万美元的临床试验，而且该试验本来几乎也不筛查参与者的腺病毒免疫水平的。由于默克公司疫苗的失败，现在研究人员必须重新设计该研究计划。

默克公司的MarkFeinberg警告同行们说，如果不彻查Step项目的结果并做出相应的调整，那么“整个艾滋病疫苗研究领域将土崩瓦解”。“我从来没有见过这么复杂的研究数据，它们提出来的问题是我所知的最重大的问题。”Feinberg说。（科学网 何姣/编译）