一天，万历去李太后的寝宫请安，李太后问道，为什么迟迟不立朱常洛为太子啊。万历说，他是宫女的儿子。李太后大怒，你也是宫女的儿子！说得没错，这李太后当年也是由一个小宫女平步青云升上来的。万历再不敢公开反对立朱常洛为太子了。可他仍然想立郑贵妃生的朱常洵为太子，又不敢忤逆母后，他想到这样一个办法：等皇后死了，到时候就把郑贵妃立为皇后，那么她的儿子就成了嫡子。按照：有嫡立嫡，无嫡立长的祖制行事，那么立朱常洵也就名正言顺了。

可王皇后一时间根本死不了。臣子们执着地一次次上书，请万历册立太子。万历这叫一个烦，打小，你们就这也不让我不做那也不让我做，现在，我只是想给心爱的女人一个我能给的最大的礼物，你们都不行。于是他一遇到臣子的这样的上书，就随意给他们降、调、罚、黜的各种处分，可这些臣子们也真怪，一人受罚，便有五六个人来保、救，把这些保、救的人一起罚了，会有更多的人上奏，请立东宫的奏书雪片般的往上飞。万历被这些奏书包围着，觉得快要崩溃，他突然意识到，这些臣子是故意这么做的！他们想逼迫自己就范！他想到了一个更夸张的办法。

万历十八年的一天早晨，当群臣们像往常一样匆匆忙忙的赶到紫禁城上朝的时候，突然发现皇位怎么是空的。想必皇帝又睡懒觉了，群臣一直等到中午，还不见皇帝出来。莫非是皇帝病了？此时，谁又会知道，从这一天起，他们中的很多人将在以后的30年里再也见不到他们的皇帝，万历皇帝罢工了。

万历心里自然很清楚，无论他多么宠爱郑贵妃和朱常洵，这废长立幼绝对不会被朝臣所接受，如果非要坚持这么做，公开着和朝臣对抗，最后势必引起大规模的朝廷斗争。而且明朝的臣子很有直言敢谏的传统，他们是不怕罚的，你越是罚他打他，他就越是显得忠直敢谏，如果不幸被打死，那么他就成了名臣，可能会被流传千古。基于这样的考虑，就形成了这种僵局。

皇帝罢工了，国家怎么办？其实到万历年间，明朝的制度已经发展完善，即使皇帝不上朝，国家机器也能照常运转。大臣们需要的是一个个性平淡的君主，任务就是在他们的争端无法解决时做出仲裁，名义上是天子，实际上是受制于廷臣，说白了，就是希望皇帝最好没主见。万历无法抵御这种力量。他是一个聪明人，很快就参透了这种局面，明白自己立朱常洵的计划不能成功，于是就心灰意懒，远离了这些实际的操纵者。但这种远离是带着怨恨和无奈的。