新皇帝嘉庆即位时已37岁，但乾隆死死不肯交权，和珅狐假虎威，对这种局面他肯定内心极其不满。不过，鉴于康熙时太子立而废、废而立的教训，嘉庆采取了虚与委蛇的态度。即使有时觉得乾隆决定不对，他也不露声色。但他真正提防的不是乾隆，而是和珅。他知道，和珅跟乾隆几乎形影不离，他的一言一行对乾隆影响巨大。万一和珅在背地里跟乾隆说自己坏话，他的皇帝位子坐不坐得稳还真难说。对于和珅的专横跋扈，嘉庆一概不理。当时有不少大臣偷偷向嘉庆揭发和珅，嘉庆心里明白，表面上却表示和珅无罪，自己要依靠和珅处理政务。嘉庆还不忘常常表示对和珅的尊重，给人们的印象是新皇帝也怕和珅三分，但实际上却麻痹了和珅，保证了既得帝位的稳定。嘉庆不过是在等待时机而已。乾隆一去世，嘉庆就马上作出周密部署，惩办和珅。所以，人们对嘉庆这段时间的韬光养晦表示赞赏，认为是一种生存智慧。

奇怪的是，聪明过人的和珅却似乎没有把嘉庆的真正心理摸透。他也知道乾隆不会长命百岁，新皇帝不大可能还会这样宠信自己，所以一方面对嘉庆拉拢，如在嘉庆即位前抢先递送如意，以图拥戴之功；另一方面又在嘉庆周围布置耳目，窥伺动向。不过，嘉庆没有给他机会，没有说过一句对和珅不满的话，也没有丝毫迹象表明其实在心底对和珅是多么痛恨。和珅抓不住任何把柄。

嘉庆四年（1799）正月十八日，离乾隆去世仅半个月，距和珅下狱也只有7天，嘉庆派大臣前往和珅囚禁处所，赐他白绫一条，令其自尽。和珅知死期已至，不禁悲从心来，提笔写下了一首诗：

五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。

此诗似偈似谣，前两句含义尚明，因为和珅生于乾隆十五年（1750），那时刚好50岁。从权力的顶峰一下子跌落到深渊，对他来说当然是一场梦，而且是一场噩梦。后两句的含义较为隐晦，大概是属于某种诅咒，或者是身后报应之类，只不过是不便明说罢了。

赋诗完毕，和珅悬梁自尽，黯然地结束了自己的一生。这是他贪权纳贿所必须付出的代价。和珅至死，他的富贵梦、权力梦从来都没有醒过。一代巨贪的形象就此定格于历史的长河中。