鉴真（688—763年），唐扬州江阳（今江苏扬州）人。武周长安二年（702年）出家。有人认为，鉴真初入佛门学的是禅宗，但当时许多天台宗的大师都不约而同被称为“禅师”。鉴真初出家随智满学习的实际是天台宗，而不是禅宗。中宗神龙元年（705年），18岁的鉴真在大云寺从光州道岸律师受菩萨戒。道岸是律宗大师文纲的弟子，而文纲又是南山律宗创始人道宣的弟子，由此可见，鉴真是南山律宗的传人。

佛教自东汉传入中国，随着佛经翻译事业的开展和僧团的建立，各种戒律典籍也传入中国。起初没有统一的规章，各以所尊奉的典籍和理解，各行其事，理论上也时有纷争，乃至有不受约束而自誓受戒的。宗派不同，对戒律的要求基本是同一的。在时代潮流和佛教本身的推动下，终于完善了与国家律法、世俗礼法和传统伦理道德相一致，而又对国家律法、世俗礼法和传统伦理道德起补充、丰富和增强作用，以《四分律》为主要内容的佛教戒律规范。故中国佛教律宗，又称四分律宗。

四分律宗最初同样倡导《四分律》，而又在见解上又各有不同，法励的相部宗、法励弟子怀素（非书法家怀素）的东塔宗、道宣的南山宗三宗并立而行，不久相部、东塔二宗相继衰微，独南山一宗相继不绝。

南山宗道宣（596—667），俗姓钱，吴兴（一作丹徒）人，16岁正式披剃，隋大业间随智首律师受具足戒，后即从之研究律学。曾参与玄奘的译经工作。因数次入终南山研撰《四分律》著述，又于终南山举行传戒法会，故世人称之为南山律师，称其所创的律宗为南山宗。他的特点是以《四分律》为基础，参考各部典律之所长，以补《四分律》之所缺，并以自己独到的见解，会通大乘与小乘，使其圆融无碍，这是他们南山律能为众所接受，一直畅行的原因，也是中国佛教发展上适应历史潮流的产物。

在南山律宗法系中，鉴真是一位杰出的传人。

中宗景龙元年（707年），鉴真21岁，赴洛阳学习佛法。之后，鉴真从洛阳、长安等地南归，回到家乡扬州，从此身居扬州，在江淮一带传法授戒。

玄宗天宝元年（742年）十月，日本留学僧荣睿、普照受日本天皇之命专程到扬州大明寺拜见鉴真，迎请鉴真赴日本传律授戒。

正如老一辈学者贺昌群先生指出的：鉴真19岁时，北方禅宗大德神秀入寂了，二十岁时华严宗的法藏入寂了，26岁时南方禅宗大德慧能和远道求法的义净入寂了，开元五年道岸也入寂了。在名僧大德凋零的情况下，南方的律宗大师，惟有鉴真一人。也只有鉴真能担得起赴日传律的重任。

年底，鉴真携弟子21人准备第一次东渡。经过六次艰难困苦的东渡历程，鉴真与他的弟子终于在天宝十二载（753年）十二月二十日，到达日本萨摩川边郡的秋目（今日本阿多郡秋妻屋浦），当时鉴真已是66岁的高龄。