自秦代往下，中国长达两千余年的封建社会，虽然出了大大小小几百上千的皇帝，但其中可以称作贤明有为的，却并不是很多，当中相对完美的帝王则更为稀少。就明朝而言，朱元璋、朱棣没得说，是伟大的皇帝；仁宗、宣宗也没得说，否则哪来的“仁宣之治”（可惜仁宗在位仅一年）？今人的印象总以为明朝的皇帝普遍不好，或大多数都不行，其实这不符合实际——如果没有被满清故意扭曲和丑化，大家印象中的明朝的皇帝，则多半都还是不错的，甚至很有几个出色的皇帝。

晚明学者朱国桢就认为，自秦始皇以来的历代皇帝中，能够称得上“贤主”的，也就是汗文帝、宋仁宗、明孝宗等屈指可数的几位。清代修撰的《明史》固然对明代的帝王多有丑化，不过对明孝宗还是给予了简要的高度评价：“恭俭有制、勤政爱民”。事实上，这样的评价很多明代皇帝都当得起，除了前文提到过的5位明帝之外，建文帝、英宗、景帝、穆宗、光宗、崇祯也都如此，细究起来，其实宪宗、万历也都当得起的（朱元璋在祖训中就要求后代帝王永远要保持“爱民”的本色）。

朱佑樘，宪宗皇帝的第三个儿子，1488年，年满18岁的朱佑樘接班即位，是为明孝宗。孝宗皇帝病逝于1505年，享年36岁，在位时间18年。固然不算多长，却也不是很短吧。孝宗皇帝一生勤政、宽容、遵礼大臣、体恤民生，当时就获得了朝野上下的一致好评和赞誉。长久以来，明孝宗都被看作明代最符合儒家伦理的模范皇帝。从中国封建社会的历史看，他确是一位少有的榜样皇帝和君主典范。实际上，就“贤主”所涵盖的内容而言，我以为明孝宗在中国封建社会所有的帝王中（“伟大系列”的皇帝姑且不论），显然是位列前5名的，甚至就排在第二名也不一定。

我以为在位23年的汉文帝似乎可以排在第一。不过“文景之治”的另一位皇帝汉景帝却要放在明孝宗之后——汉景帝以周亚夫等将帅平定七王之乱固然添了武功，但周亚夫却没有落到好下场，而且他还冤杀了晁错，再就是在选择继承人的问题上，汉景帝也处理得不好出了些问题。而宋仁宗呢，倒是一位宽仁且有人望的皇帝，还启用范仲淹等施行改革，可惜没多久就失败了，不玩了——宋仁宗最丢分的地方还是丢在对外战争的屡战屡败上。所以宋仁宗也排在明孝宗之后。除了这几位，还有哪些皇帝有竞争力呢？明仁宗在位仅一年，可惜了。明宣宗在位十年，文韬武略，有得一拼。清朝的康雍乾几位，都有“文字狱”的罪过，甚至有豢养巨贪之类的罪过，在贤明方面自然是无有竞争力的。总体看来，我以为明孝宗应该是中国封建社会历史上和平年代总排名位列第二的贤明君主罢。