隆美尔在一次大战爆发时只有22岁，职位是第124步兵团第7连的少尉排长。他初上战场是在比利时的布来得（Bleid），虽然生病，他带头冲入由法国步兵据守的小镇，俘虏了50多人。他拖着病躯继续作战，最后是在法国Varennes 受伤才住进医院三个月。

回到部队后，隆美尔升为第9连连长，于1915年1月29日，亚登第一次战役中，匍匐前进通过铁丝网，奇袭正面的法军部队，占领了重要的四个掩体。但是因为援军上不来，在击退法军的数次反击后，只好撤退。他因这次行动获颁一级铁十字勋章。

在这之后他接掌第4连在西线一直作战到1915年9月，升为中尉并分发至精锐的华腾堡山地营（Wuerttembergische Gebirgsbatallion）为第2连连长，在阿尔卑斯山训练部队。

他于1916年11月27日在但泽与多年恋人露西·模林结婚。

1916年底他的部队被派到罗马尼亚前线。1917年1月他在暗夜中渗透罗马尼亚的阵线，在罗马尼亚军睡梦之中对Gagesti 村展开奇袭，俘获400多人。

然后，他的部队又在1917年10月被调到意大利前线，布置在阵线的最中央。在同时，德军正在意大利前线全面运用结合了精兵渗透、深入突穿、以及最前线指挥官的充分自由意志的著名的胡提尔战术。在这种最合他口味的环境下，他演出了一次令人叹为观止的行动。

他原来的命令是确保巴伐利亚近卫师的侧翼安全，但是他主动出击，进行一次独断的突击。同样地，他在黑夜中带领两个连渗透了意大利军的阵线而没被发现。在破晓时他带头上刺刀冲锋，掳获一个炮兵连，同时他的营里也对这个缺口派出部队试图扩大。意大利指挥官派出一个营来反击，但却不知隆美尔正在他们阵线之内。结果是这个营遭到隆美尔的前后夹击，有超过1000人投降。

这时他的营长把总共6个连都划归他节制，在 MonteMatajur前埋伏，结果意大利的Bersaglieri第四旅中了他的埋伏，有50个军官和2000名士兵被俘。然后他连夜爬上MonteMatajur，在黎明时突然出现在防守的撒冷诺（Salerno）旅的阵地前。惊慌失措的意大利军没有抵抗就投降了。所有的俘虏人数加起来，他在这个持续了三天的行动中总共俘虏了150 个军官和9000名士兵，但是他的总兵力大概600人都不到。

由于这次的胜利，他被授与Pour le Merite，德意志帝国最高等级的勋章（相当于美国的国会荣誉勋章），并升为上尉。

在这次行动后，他被调回德国担任幕僚职位，直到一次大战结束。