大部分红嘴鸥是海洋性的迁徙鸟类，主要在欧洲和亚洲北部繁殖，其中包括我国的新疆、内蒙古、黑龙江和吉林等省（区），越冬时南迁可抵达菲律宾群岛、印度次大陆和非洲北部。英国的红嘴鸥主要为留鸟，终年留居英国，不进行迁徙。

　　过去认为红嘴鸥不分布于北美，近些年来，在北美的一些地区也发现了它的繁殖地和越冬地。1987年1月14日，昆明鸟类协会在昆明环志的1只红嘴鸥，7年半之后在澳大利亚新南威尔士州贝尔姆湖滨被回收，飞行距离8 333公里，是我国环志鸟迁往大洋洲的首例。澳大利亚没有红嘴鸥分布的记录，这只红嘴鸥怎么会飞到澳大利亚，至今还是个谜。