1839年9月，已经清楚双方军事实力，明白“扛不住”了的林则徐又上奏说：“英国商人苟知悔悟，尽许回头”。结果道光皇帝批示道：“不应如此，恐失体制”，弄得林则徐进退维谷。

实际上，1840年时，清朝无论是八旗兵还是绿营兵，将领腐化，装备落后，完全无法抵挡任一个西方强国的军队。如《剑桥世界近代史》所说：“军队中贪污盛行，士气不振，有的部队花名册上只有极少一部分实有其人；武器只有老式的火枪、梭镖和弓箭等；而且中国人一贯尊崇读书人出身的文官，轻视武夫。因此，中国军队毫无准备，在清帝国一旦不得不面对沉重压力时，无法担当起国防的重任”。

对此，林则徐逐渐有了深刻的认识，尤其是双方军备的差距，特别是西洋大炮的威力。1842年，在流放伊犁的途中，他给友人写信中也说：“第一要大炮得用，令此一物置之不讲，真令岳韩束手，奈何奈何！”但遗憾的是，他并不想更多的人知道这个现实，这封信他也请朋友不能给人看。

此后，林则徐东山再起，又作陕甘总督和云贵总督，却不曾倡导改革，也未曾公开宣传过中外强弱悬殊。在后一方面，林则徐遮遮掩掩，还不如抚夷派的琦善、耆英——他们至少给了怀有天朝大国美梦的士大夫们一瓢冷水——而林则徐却终身对此缄口。