尊老养老，这是中华民族自古以来的传统和美德。虽然，各个历史时期，尊老的制度和做法有所不同，其实质，都在于充分表达社会对耆老之人的关心和爱护。由周代倡导的高年授杖一事，一直延续到两汉以后，并且有了进一步的改善。特别在汉代，非常突出。

高年授杖，汉代以前叙述并不具体。《礼记·月令》提出每年的仲秋之月，“养衰老，授几杖，行糜粥饮食”。几是凭几，供老人休憇凭靠之用；杖是拄杖，供老人行走稳步之需。这是中国古代尊老活动最早的记载了。

汉初，规定八十岁以上的老人，才有资格享受，成帝建始年间，降到七十岁以上老人。每年秋季，由地方的县、道政府调查户口，登记高龄老人，举行授杖礼，给老人授杖。但是，在《汉书》中，对这项制度具体情况，记载却不多。而在《后汉书·礼仪志》中，才有了较详的记述：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖（王杖），哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。玉杖长尺，端以鸠饰。鸠者，不噎之乌也，欲老人不噎。”

这种做法，显然来自先秦的“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”。杖头饰鸠，象征着老人饮食如鸠，咽而不噎，这是一种健康祝福；所授之杖，乃当朝皇帝所赐（指定地方政府办理），故称王杖，显其身价。因此，史书中常称鸠杖为王杖；高年授杖，每写“高年授王杖”。

汉朝皇帝还不断颁布关于养老方面的诏书。诏书中规定的多项给持杖者享有的特权，除了每年例有糜粥饮食外，主要的还有好几个方面：

诏书中宣告持者之杖，比节，比六百石。比，是相当的意思。在西汉诏书中写明：“高年赐王杖，上有鸠，使百姓望见之，比于节。”持王杖相当于持节，体现了皇帝尊老的旨意。“比于节”，为一般史书所不记。如果没有见到出土的诏书，恐怕谁也不敢将一根鸠首木杖“高攀”到王节。诏书中又说：“年七十以上杖王杖，比六百石，人官府不趋。”此处比六百石，即比于六百石之官吏，这便给了持杖者的地位。汉代“六百石”，既是秩名，也是官阶。六百石的官职为卫工令、郡丞、小县县令。有了朝廷许给的“六百石”，因此，持王杖进入官府，不必趋俯，简直可以同当地的官员平起平坐了。