1999年之前，开发商获得土地的主要途径是土地划拨，也即政府无偿地将土地交给开发商进行开发，作为报偿，开发商通常承担市政和商业配套的开发。1999年之后，土地转让方式逐渐从划拨变为公开拍卖(招拍挂)。大多数时候，地产商竞争土地的方式，逐渐从人脉和公关的竞争，变成了拍卖现场的经济实力的较量。正是在这种你来我往的公开拍卖过程中，产生了“地王”。

这个名词被用来形容一时一地单价最昂贵的地皮。据《财经》杂志报道，2007年8月24日，南京苏宁房地产开发有限公司以44.04亿元的高价拿下位于上海市南京路步行街的“黄浦区163号街坊地块”。按照建筑面积折算，每平方米单价(“楼板价”)达到了6.693万元，创下上海乃至国内“地王”的新纪录。在此之前，上海国有土地出让史上最高单价纪录是新鸿基竞拍浦东潍坊街道地块时产生的，每平方米为2.0178万元。而总价最高纪录则是和记黄埔在2005年拿下上海浦东陆家嘴竹园商贸区地块时的成交价——45.6亿元。

“地王”现象是房地产商扎堆开发大城市中心区域的最好写照。土地的稀缺决定单位面积价格高企，而地价自然会传递到房价。而且，标志性地块和物业的价格对一个区域内其他地块和物业的价格有拉升作用。“地王”出世往往成为区域内房价上涨的信号。2007年6月26日，绿城中国以12.6亿元的价格拿下上海北区的江湾D1地块，楼板价高达1.25万元／平方米，旋即对新江湾至五角场一带的新房和二手房产生了明显的拉升效应，即是一例。

土地在开发成本中所占比例越来越高，并且面临着一系列的调控政策，尽管特大城市推出的少数天价地块仍然吸引着许多开发商的目光，但随着融资难度增大，“地王”游戏还能玩多久，的确是一个问题。

房地产商对土地的竞争已经延续到了二、三线城市。“地王”难当，有先见的地产商开始放手储备土地。几乎所有大地产商手中都储备了大量土地，变身为超级“地主”。以实力雄厚的万科为例，储备土地1500万平方米，业内预测，足以供其开发4年之久。这些土地集中在大城市的郊区和二、三线城市。

从争当“地王”到争当“地主”的转变说明，地产商竞争的主战场正在从超级大城市如北京、上海和广州悄然转移。

在二、三线城市和非市中心区域大量购地，开发超级大盘，正是地产新贵碧桂园一贯的开发战略。当其他财大气粗的地产商逐鹿上海等中心城市时，碧桂园悄悄绕了一个圈子，抄了一条看似既远(远离中心城市)又窄(本小利薄)，眼下却被证明是大势所趋的近路。当万科等庞然大物开始四处出击的时候，遭遇了迅速强大起来的碧桂园的正面竞争。