在NASA艾姆斯研究中心，电弧（实际上是房间般大小的喷灯）把加热到几千摄氏度的高温空气，喷射到一块再入热防护材料的实验样品之上

突然，一股烈焰从战神5号火箭的尾部喷射而出，滚滚浓烟腾空而起，将火箭、塔架和发射台包裹得严严实实。巨大的轰鸣声响彻整座发射场，连鸟儿都吓得四下飞散。巨大的火箭先是缓缓上升，在尾部留下一条灰白色的气柱，随后稳定地加速，拖着那条烟尾划过天空，消失在茫茫天际。几分钟后，火箭进入近地太空。战神5号与助推火箭分离，后者落入大海，并被回收利用。随后，火箭前端的整流罩也被丢弃，露出月球着陆器。无人乘坐的飞船将在地球上空300千米的轨道上环绕地球数圈，等待执行月球远行计划的下一步：与“猎户座”飞船交会对接。

同一天，4名登月宇航员在肯尼迪发射中心的另一座发射平台上待命，在距离地面98米的“猎户座”乘员舱中等待升空。圆锥形的乘员舱下方是一个圆筒形的服务舱，它装有为“猎户座”飞船在轨飞行提供动力的推进发动机和大部分生命保障系统。保护性的整流罩包裹着乘员舱和服务舱，避免它们在升空时遭到强烈气流及其他严苛环境的冲击。乘员舱和服务舱被安置在NASA的两级式战神1号乘员运载火箭顶端。战神1号比战神5号纤细，它的第一级火箭是另一种由航天飞机助推器改造而来的固体火箭（由美国阿连特技术系统公司负责建造），第二级火箭则由一台J-2X发动机提供动力。“猎户座”飞船和战神1号火箭之间还有一个连接适配器，将两者的结构与电力系统配套整合在一起。

位于整个火箭最顶端的是逃逸塔（escapetower），如果火箭发射失败，它能带着宇航员脱离危险境地。1986年挑战者号航天飞机在发射升空过程中爆炸，机组乘员全部丧生。那场悲剧表明，如果航天飞机在发射或升空早期阶段遭遇重大技术问题，机内的宇航员几乎没有机会幸存下来。相反，“猎户座”飞船的“发射中断系统”（LAS）可以在几秒钟内，提供一个相当于自身重力15倍的推力，驱使乘员舱与火箭系统分离。这种逃逸火箭随时待命，一旦运载火箭在发射台上或在升空过程中发生故障，需要紧急中断发射任务，它就会迅速点火，让宇航员脱离险境。如果运载火箭在地面上发生严重故障，从运载火箭上逃逸出来的系统可以升到1,200米高空，让降落伞展开，飘落到距离发射架大约1,000米的安全地带。任务规划者估计，“发射中断系统”加上“猎户座”飞船先进的导航及控制系统，可以在事故发生时，让乘员的安全逃生率达到99.9%。