当生存能力不足时动物不会形成婚姻，因为抚育幼体所耗费的成本会危及整个种群的生存。现存于世的低等动物如苍蝇、蚊子等都处于这种状态，它们终生都在为种群的生存而忙碌，没有精力抚育后代。

　　当生存能力有了一定的提高，动物在繁育后代过程中就会形成群体婚姻。群婚是指所有个体均为异性的配偶，又分为内婚和外婚两种。内婚是群婚的初级形式，是群体内所有个体均为异性配偶的婚姻形式。此时动物的生存能力虽然有所提高，但所获得的收益多用于改善生存条件而不是繁育后代。内婚是高等动物最普遍的婚姻形式，例如黑猩猩。

　　当生存能力进一步提高，所增加的收益既用于改善生存条件，也用于繁育后代，这时动物形成外婚。外婚是一个群体某一性别的个体与另一群体的异性所形成的婚姻。外婚使群体近交程度降低，提高了群体的质量，增加了群体的多样性，增强了对环境的适应，避免了因环境变化而导致的群体灭绝，例如狮子和狼。

　　当群体的生存能力大幅度提高后，所增加的收益除用于改善自身的生存条件外，更多地用于繁育后代，这时动物形成对偶婚姻。对偶婚姻是指一个个体与至少一个异性配偶形成的婚姻，包括一妻多夫、一夫多妻和一夫一妻三种形式，究竟采取哪一种对偶婚姻形式，这与雄性动物支付彩礼的能力和抚养子代的成本密切相关。

　　在环境恶劣（抚养子代的成本高昂）或雄性动物支付彩礼的能力下降时，雄性个体对卵子的需求小于雌性个体的产卵供给，多个雄性必须合作才可以均衡卵子的供求，这样就会形成一妻多夫的婚姻形式。动物中一妻多夫是比较少见的，目前仅见于鲤科鱼类的一些种类，如丁鱼、欧鳊等，在雌鱼排卵时，两条雄鱼会陪伴左右。又如雉鸻，由于被捕食和气候异常，雌雉鸻的卵子损失很大，它会迅速产出第二窝补偿卵，这使雌雉鸻对后代的投资增大而需要多只雄雉鸻承担孵化和抚育子代的工作才能补偿，雌雉鸻因此与多只雄雉鸻交配形成一妻多夫的婚姻形式。

　　在人类，游牧民族为保证在恶劣环境中每天的迁移能够成功，必须扔掉多余的东西，包括年长的老人、妇女和儿童，这导致了一妻多夫。由于妇女的稀少，男子经常会与同一部落的其他男子合作从相邻部落抢劫妇女作为自己的妻子。现在婚礼中的“伴郎”似乎就是新郎抢妻时的帮手。

　　一妻多夫婚姻导致雄性被雌性选择，即在交配之前，雄性的某些特征被雌性喜爱，具有这些特征的雄性就具有较多的后代，这些特征就会在雄性后代中得到加强和发展。这样的性选择机制要求雄性在雌性眼中要显得强壮和英俊，才能拥有比其它雄性更多的交配机会，如实行一妻多夫制的鲦鱼，在繁殖期间雄鱼会出现漂亮的婚姻色以吸引雌性鲦鱼。在人类的一些游牧民族中，如澳洲的昆斯兰德人，男人在身上使用颜料绘画，用针刺各种永久性图案，用燧石、贝壳或其它原始刀具在皮肤上划割，长出各种形状的疤痕成为强壮的标志。