“词”的起源是妓女。1979年版《辞海》对“词”的解释中指出词的产生与音乐有关。

《旧唐书●音乐志》说：“自周隋以来，管弦杂曲，将数百曲，多用西凉乐，鼓舞曲多用龟兹乐，其曲度皆时俗所知也。……自开元以来，歌者杂用胡夷里巷之曲。”而“胡夷里巷之曲”唱诗易唱也好听，字中可加“和声”或在句中插入“泛声”。唐朝中期以后，名人文士狎妓时，总觉得诗句绝句中平白加入不伦不类的字不是味道，遂开始为她们所唱的乐曲代填歌词。这样，“词”这种文体便开始兴起了。胡适在他的《词的起源》中说：“我疑心依曲拍作长短句的歌调，这个风气，是起于民间，起于乐工歌妓。”他的这种说法并不为错。所以，我们至少可以肯定，“词”的产生，与妓女有一定的关系。

到了宋朝，虽然妓女仍然为下流之品，但是却开始附庸风雅，在学弄弦弹琴舞蹈歌唱之余，识字作诗也成为必修功课。宋人传奇《谭意哥传》（秦醇著）里说到一个叫谭意哥的妓女会写诗作词，就把自己的这个特长写在了名刺（即名片）上，一天，在一个宴会上（宋朝惯例：凡官方宴会都会请官妓作陪），一个叫蒋田的人“见其言（指名刺上会作诗），颇笑之。因令其对句，指其面曰：‘冬瓜霜后频添粉。’意乃执其公裳袂，对曰：‘木枣秋来也著绯。’公且惭且喜……”蒋田讥笑谭意哥虽然时时往脸上搽粉，可是却长得像个冬瓜一样难看。而意哥则挖苦蒋田的面貌像木枣一样难看，又借秋天枣子熟了变成红色来比喻蒋田穿着绯红服。（宋朝的四五品官员穿绯红官服）。

宋代妓女不但能作词，也善唱词。《能改斋漫录》中说，杭州西湖有一小官，闲唱秦少游《满庭芳》，“偶误举一韵，唱作‘画角声断斜阳’。妓琴操在侧曰：‘画角声断樵门，非斜阳也’。” 这个小官就故意为难她说：“‘尔可改韵否？’琴操即改作‘阳’字韵：‘山抹微云，天连衰草，画角声断斜阳。暂停征辔，聊共饮离觞。多少蓬莱旧侣频回首，烟雾茫茫。孤村里寒鸦万点，流水断红墙。魂伤当此际，轻分罗带。暗解香囊。漫赢得秦楼薄幸名狂。此去何时见也，襟袖上空有余香。伤心处，长空望断，灯火已昏黄。’”

这个名叫琴操的妓女，不仅能当即指出他人唱词之误，亦能在极短时间将“门盆”韵的词改为“江阳”韵的词，没有极高的文学修养是绝对做不到的。

郑振铎在《插图本中国文学史》中指出，“词乃是文人学士的最喜用之文体，词乃是与文人学士相依傍的歌妓舞女的最爱唱的歌曲。”苏轼有一首《菩萨蛮》就写的是当时杭州习俗：新任郡守陈襄到任，营妓（官妓）出境而迎的情景，“绣帘高卷倾城出，灯前潋滟横波绿。皓齿发清歌，清辞入翠娥。”