1901年，斯文·赫定在当地向导的帮助下在罗布泊北发现了楼兰古城，这一“沙漠中庞贝城的再现”轰动了世界。中外学者认为，在丝绸之路上，古楼兰国曾经繁盛一时，楼兰古城是其目前被发现的最重要历史遗迹。

然而，昔日的西域政治、经济、交通的枢纽，如今已成一片荒原，楼兰的兴衰巨变原因，说法众多。气候干燥造成人口大迁徙；高山冰川萎缩，河流水量减少造成古城衰落；河流变迁使得居民迁徙，楼兰废弃……