“钱德拉”望远镜拍摄到的遥远X射线辐射源

据国外媒体报道，美国阿拉巴马大学的天文学家们日前宣布，宇宙的实际质量可能要比先前的估计值轻大约20％。该大学的研究人员指出，以前科学家们曾认为原子是宇宙中X射线的主要释放源，但新近的研究却显示，有一部分X射线其实是来源于电子。

由于电子的质量仅为原子的数万分之一，因此根据美国科学家提出的最新猜想，宇宙的实际质量应该比原先的估计值低一些。他们形象地比喻说：“原先被认为是由数十亿架飞机发出的光线，其实是由数十亿只萤火虫发出的。”

阿拉巴马大学的科学家们在2002年时曾提出过一项假说，认为宇宙中大部分的低能X射线并非来源于星系团的中心地带，而是来源于散布在宇宙空间中的分散原子。据估算，这些原子相互发生碰撞的几率非常之低（每立方米的空间中数量少于1个），但它们的质量却占到了整个宇宙质量的10％。科学家们同时认为，这些原子使星系和各种星团处于引力平衡状态－－既不会四散分离，也不会越来越近。

然而，在运用“钱德拉”X射线望远镜对“阿贝尔 3112”号星系团进行持续观测后，阿拉巴马大学的科学家们不得不承认，有许多X射线其实并非来自质量较大的低温原子。因此，先前的理论必须得到修正。

研究人员提出的最新解释是，宇宙中的许多X射线都来自那些以接近光速运行的电子－－它们会不断地与光子发生碰撞，并释放出X射线。当然，高速运行电子不但会释放出低能X射线，而且还会释放慌促高能射线，而后者的来源曾被认为是隐藏在星系团中的炙热气体。如果这一理论得到验证，那么现代的许多理论都将被重新修正。这样以来，宇宙的质量将会较先前的估计明显减少，下降幅度约20％。

除此之外，这一新理论还将导致对星系引力描述的修正：虽然宇宙空间中原子的质量明显降低，但星系却并不会发生分裂或是被进一步压缩。总之，美国科学家对宇宙中X射线辐射源的分析将导致对宇宙中各种元素分布情况的重新评估（其中，铁和其他金属元素所占的比重可能会有所增加）。