图1：冰雪祁连山下的马蹄寺远景

生活在青藏高原上的吐蕃人是藏族的祖先。相传唐太宗李世民把宗室女儿文成公主嫁给了他们的赞普(国王)松赞干布以后，佛教的信仰也随之来到了这个世界屋脊 之上。西藏的佛教又叫“喇嘛教”，喇嘛是上人、师长的意思，是信徒们对西藏僧侣的尊称。因为藏族地区的佛教是全民化的，那里的人们非常尊崇上层喇嘛，从生产到日常生活都要接受他们的指导，并且用大量的财物和劳役为寺庙服务。到元朝的大一统时代，蒙古族的统治者非常推崇喇嘛教，于是在原来汉传佛教盛行的 地区，就出现了一些喇嘛教的石窟艺术。其中，甘肃省张掖县马蹄寺的北寺是规模最大的一处。 在河西走廊的张掖马蹄区公署背面的马蹄山中部崖壁上，南寺和北寺石窟群遥遥相对着。北寺有大小窟龛30多所，第8窟又称作马蹄殿，是一所平面方形的大中心柱窟，相传在这个窟的地面上有马蹄印，是二郎神(也有说是西藏的格萨尔王或清朝的乾隆皇帝)的马路过时踏下的，所以这个地方才叫马蹄寺的。这一带最醒目的，还是元朝开凿的巨大的第3窟和第7窟。

第3窟，又名“三十三天”，最高处距地面42米，从它外观上看分为五层：第一、二、三层都是并排开凿的5个洞窟，第四层有一排3窟，最上层只开1窟，共有19所洞窟，很像一座宝塔。各层之间与各洞窟之间都有石台阶和通道相连，因此，它们是一个统一的整体。这19所洞窟的形制可以分为两类：一是平面方形的人字披顶窟；二是平面方形的覆斗式四面坡顶窟。每窟的正壁都开了一个大龛，龛内塑一身坐佛像，四壁上还满满地粘贴着压模印制的小方块泥塑千佛像，上下左右排列得很整齐。造像的内容虽然简单，但都是典型的元代来自印度和尼泊尔地区的梵式作风。关于“三十三天”名称的来历，有一种说法，是因为登上最高一层佛洞的石阶共有33级而得名的。