甲午年中日开战前，运送清军的英国商船高升号在朝鲜海面被日本军舰击沉，千余名中国士兵及欧洲船员罹难，事后中、日、英三国展开了长达十年的外交和法律角力，这就是国际关系史、司法史和军事史上著名的高升号事件。

高升号事件一出，中国官方立即注意到了日本的间谍行动，亡羊补牢，除了加大侦破力度外，首先就是管制了电讯。

7月28日，津海关道盛宣怀致电总理衙门：“倭人狡谲，各口有人改装侦探，用洋文密码电，大碍军情。若专禁倭电，仍可托名他国人传递；自应照公例，禁止一概密电。但恐各公司、总税司须发有益中国之密电，似应通融。现奉傅相通饬各局，除中国有加官报及驻洋各钦差官报密码照发外，无论华洋文密码商报，均不准收；明码各电，查明如有关涉军务，立即退还。至各国公使、总税司有益密电，京总署、津督署特允收发者，请由两署加印，饬局代发；各国来报亦须奉两署特饬准收，仍送两署转交。此外密电概不准收。”

禁发密电的具体办法是：“除中国一等三、四等有印官报及驻洋各钦差一等报，督办，总办有印公报，密码照发留底备查外，凡商报无论华洋文密推均不准收。明码各电应听电局派员细看，如有关涉军务者立即退还。至各国公使及总税务司、津税司有盖中国之密电，京总署、津督署特允收发者，请由两署加印饬局代收。各国来报，亦须奉两署特饬准收，仍送两署转交。此外密电，概不准收。如有违误，定惟局员、领班是问。此系军务，所关非浅，勿稍玩视。”　

对密码电讯的管制，给日本间谍的信息传播增大了难度，他们不得不改用商业术语来指代军情，如 “北部上等品”指奉天府之兵，“杂货”指炮兵，“酒类”指骑兵，“卖”指兵赴朝鲜，“买”指兵赴山海关，等等。各国使馆的通讯也受到影响，英国公使欧格讷所拍发的关于总理衙门召见的紧急电报，也被延误。

其实，在战争前夕，日本就已经用计谋破获了清廷的电报密码。根据后来官至外务省政务局长的中田敬义于1938年披露，1887年（明治十九年），北洋海军访问长崎并与当地日本警察发生流血冲突，中国的电报密码便曾被一名叫吴大五郎的日本人窃取。1894年开战前，日本外交大臣陆奥宗光向中国驻日公使汪凤藻递交了一封长信，就是著名的“第一次绝交书”，并故意主动将此翻译成汉文提交，译者就是中田敬义。次日，汪凤藻向国内发了一封很长的电文，日本方面将这一密码电报与原信相对比，终于破获了中国的密码。