载人登月是整个探月活动的最高峰，之前所有的准备似乎都是登月前的热身。在这场最高级别的竞争中，美国人赢了——阿波罗的壮举成就了人类踏上地外星球的“一大步”。

但是，为什么率先实现载人登月的是美国，而不是当时已在无人探月技术上拔得头筹的苏联呢？长期以来，苏联载人登月成为深深埋藏在人们的心中的不解之谜。

苏联多年来一直否认执行过载人月球探测计划，美国等西方国家曾在20世纪60年代动用了包括卫星在内的各种侦察手段和情报专家，对苏联的航天活动进行跟踪分析，但一直没有得到苏联载人探月的确凿证据。1986年，在莫斯科举办的一次国际图书交易会上，有一本名为《宇宙技术》的书摆在百科全书的架子上，封面上巨大的美国土星-5号运载火箭旁边，炫耀着不为人知的、同样巨大的苏联月球火箭，这就是苏联人秘密研制的N-1火箭。它的亮相气晕了美国的情报部门——对如此重要的情报竟然毫无察觉。后来，随着1989年苏联的解体，俄罗斯逐渐公开了当年的秘密档案，揭开了苏联载人探月的神秘面纱。

原来，最早提出载人月球探测的并不是美国总统肯尼迪，而是苏联一批著名的航天科学家和设计师。早在20世纪50年代末，苏联的几家设计局就向苏联领导层递交了短期、中期和长期航天计划，60年代，苏联不但实施了载人绕月飞行计划，而且还开展了载人登月计划。

苏联的载人绕月计划始于1964年8月，终于1969年，先后进行了12次“探测器号”无人试验月球飞船的发射，其中5次飞临月球，但飞船中的乘客只是乌龟、大麦等小动物和植物。1968年12月美国“阿波罗8号”率先完成历史性的载人绕月飞行后，苏联绕月飞船还没来得及载人，就过早夭折了。苏联的载人登月计划同样始于1964年，在8年的实施过程中进行了4次登月运载火箭的试射，其中的一次携带了模拟的登月飞船，但全部4次发射都以火箭坠落和爆炸告终，载人登月飞行最终魂断拜科努尔发射场。

从近期俄罗斯解密的资料中得知，1964年夏，当美国“阿波罗”载人登月计划已?取得一系列实质性进展时，在科罗廖夫的推动下，苏联开始重新审视自己的航天计划。1964年8月3日，苏共中央委员会和苏联部长会议共同通过了《关于研究月球及外层空间工作》的655-268号决议，正式出台载人月球计划，提出同时实施载人绕月与载人登月两套探测计划，并将1967年～1968年确定为苏联航天员飞往月球的最后时间，苏联领导人赫鲁晓夫要求在1967年10月实现航天员绕月飞行，以此来庆祝苏联十月革命50周年。