牵牛星(又名牛郎星)的模拟图，高速旋转使其形状发生了扭曲。（图片来自：NSF）

隔着天河遥望织女星的牵牛星，其真实面貌是什么样子？天文学家最近公布了一张牵牛星的照片，这是迄今最详细的太阳系外恒星表面照片。

据美国《科学》杂志网站日前报道，一个国际天文学家小组选择17光年外的牵牛星为研究对象，试图给它拍摄一张比较好的照片。虽然照片的清晰度与人们平时看惯的太阳表面的特写完全不能相比，但对研究恒星系统演化乃至搜寻太阳系外行星来说，这已经是一个重大突破。

由于距离太遥远，除太阳以外的恒星在以往的观测图像中往往只是模糊的光点。科学家这次使用美国加利福尼亚州威尔森山上的高分辨率天文望远镜阵列，对牵牛星进行观测。

观测获得的图像显示，牵牛星是一颗旋转的恒星，形状比较扁，有点像南瓜。赤道有着颜色较深的大片隆起区域。

这个隆起区域是现有模型未曾涉及到的，它的形成可能与牵牛星的自转有关。分析显示，牵牛星自转非常快，已达到了它所能承受的极限速度的90％。如果以极限速度自转，它就会四分五裂。

科学家猜测，高速自转在恒星中可能很常见，许多恒星像牵牛星一样缺乏强大的磁场来给自转“刹车”。太阳自转非常缓慢，可能是一个特例。

照片比光谱数据更能说明问题，有利于科学家对恒星的状况进行直接分析。研究小组计划用同样方法来观测双星系统，并希望最终能拍到较大的太阳系外行星的照片。