社会学和法律对性交易者的定义是：以提供任何形式的性交合来换取金钱收入的人。在实践中，这一术语强调性交易者可以与几乎任何人发生性交合，不论相识与否，还强调了他们收取的报酬是现金，而不是物品或者服务。

　　性交易者不仅仅指那些终生或长时期内从事卖淫的人，因为非常多的女性只是把卖淫作为自己正式职业外的一种次要副业。因此，哪怕只有一次是用性交合换取金钱，也属于卖淫者。

　　强调换取金钱是为了把性交易与夫妻性交合区别开来。不过，一个姑娘在答应与男友或未婚夫性交合之前，要求对方一定带她吃顿晚餐或者去夜间娱乐场所玩，那她就已经带有很多的商业交易的色彩，尽管她自己并不承认。男性仅仅是出于朋友之情而赠送礼品给女性，这不具有交易性质，但实际上，相当多的男性是在为期待中的性交合预先付款。

　　在低层社会中，许多姑娘显然是为了获得长袜、衣饰、 化妆品或其他有价物品，才与男性保持婚前的或婚外的性交合关系的。一旦男方提供的东西使她觉得抵不上自己的付出，或男方能够提供很多却未提供，她就会马上一刀两断。此外在任何阶层中，如双方关系持续了一个时期，男方都得定期向女方的家庭进贡或资助，这种关系很难说是性交易。还有些妻子每次性交合都向丈夫要钱，我们就发现一些这样的妻子，其性质也很难确定。不过，这些情况毕竟很罕见。

　　卖淫者有四种类型：

　　在异性性交合中，由男方付给女方金钱，女方即人们通常所说的妓女。本章主要研究这种类型。男性向其他男性提供性关系以换取金钱，提供者就是男同性卖淫者。在许多大城市里，这种人比一般所说的妓女少不了多少。这种人很少完全依靠卖淫收入生活，卖淫的时间一般也不长。

　　在异性性行为中，由女方付给男方金钱，收钱的是男异性卖淫者，不过这种事并不普遍。在女同性性行为中，一方付给另一方金钱，收钱的是女同性卖淫者，但是这种情况在四种类型中是最少的。

　　我们所说的卖淫者，包括全部四种类型，但在本章中，我们只研究男付钱给女的情况，而且不是研究妓女制度本身或妓女本人，只是研究与妓女性交合的男性的性行为。

　发生率与实施频率

　　大众读物和许多社会科学著作都普遍认为，大多数男性的非婚性交合都是与妓女发生的。但是实际上仅就美国而言，其发生率没有一般人所想象的那么高，其频率则更低得多。执法官员和社会学者的报告、通俗性读物、小册子、小说，以及最优秀的文艺作品，都过高地估计和渲染了妓女对美国男性整个性生活的作用和意义。