不知始自何时，民间有一种传说：颐和园里有一座关押太监的“水牢”。“水牢”什么样儿？为什么建在这美丽的御苑里？带着诸多疑问和好奇，几次想去探个究竟，都因其位于西湖的湖心岛上，四面环水，游船进不去西湖，无法靠近湖心岛而望岛兴叹。上岛的唯一办法是等到湖水结冰时。

　　终于盼到了冰冻三尺的这一天，我迫不及待地绕过了半个昆明湖，来到西湖岸边，找到离湖心岛最近的地方，小心翼翼地沿着有脚印的冰面慢慢接近了小岛(请读者万勿模仿。编者注)。

　　岛与湖之间没有清楚的界限，也没有上岛的路。横七竖八的树干倒伏在水中与冰冻在一起。向岛上望去，干树枝纵横交错，看不到建筑物。仔细看，啊，看到了隐藏在枝缝间的土灰色的墙。可是我与墙之间交叉横亘着树枝和倾倒的树干，钻都钻不过去，只好转而向南寻找上岛的路。

　　走了大约二十多米，居然已来到“水牢”的残墙下。嗬！有两层墙。内墙足有三四层楼高，面前的外墙也有两人多高。怎么进去呢？我仔细地打量，发现不远处有一个乱石堆着的缺口，从缺口的石缝间翻过去，迎面就是高高的内墙。仰头往上看，只见墙体高耸，直上直下，无门无窗。内外墙相距有六米之遥。墙上不见一砖一石，是土、石灰和灰色的颗粒状的东西。走出一段路，发现高耸的内墙上有三处向内凹进去，且从上至下，像是挖了个槽。三处的间距是均布。外墙的顶部则出现了像长城那样的锯齿形，但尺寸要大得多。凹处堆着石块。两墙一直平行着呈弧形向前延伸，之间没有任何东西使它们相通相连。