图片说明：IC 10 X-1系统想象图。最新发现的黑洞位于画面左上角，右侧是它的伴星。（图片来源：Aurore Simonnet/Sonoma State University/NASA）

体育竞赛的纪录往往能够保持数年甚至数十年才会被打破，天文学发现往往也是如此。不过，两周前刚刚确立的最大黑洞纪录看来要被瞬间改写了。

一个天文学家小组在10月18日的《自然》上表示，利用NASA钱德拉X射线望远镜，他们在M33星系发现了一个恒星黑洞，质量约为太阳的15倍（参见更多阅读）。而在11月1日即将到来的《天体物理学杂志通讯》（Astrophysical Journal Letters）上，另一个天文学小组宣称，他们发现了质量至少为太阳24倍的恒星黑洞。这意味着前者的纪录只维持了短短两周的时间。

领导最新研究的是美国哈佛-史密逊天体物理中心的Andrea Prestwich。她和同事同时利用钱德拉望远镜和NASA的“雨燕号”（Swift）卫星，在一个较小的形状不规则星系中发现了这一黑洞。该星系名为IC 10，距地球约180万光年。

Prestwich表示，打破纪录并不是最重要的，重要的是科学家从中能够获取关于黑洞的新的认识。她说，“由恒星死亡产生的黑洞可能要比人们想象的大得多。”

研究发现，该黑洞有一颗伴星，由它吹出的气体不断被黑洞的巨大引力所捕获，并进入黑洞内部。在这一过程中，气体会被加热并放出X射线。由于黑洞及其伴星在围绕引力中心旋转（周期为34.4小时）的过程中，伴星有可能处于黑洞和地球之间，因此上述的X射线会发生周期性的中断。实际上，正是这一点引起了研究人员最初的注意。

根据“雨燕号”测定的黑洞和伴星运动速度，研究人员得到了该黑洞的质量至少相当于24个太阳，或许还会达到33个太阳的重量。

新的研究结果提出了一个巨大的疑问，即恒星黑洞为何能够如此之大。计算机模拟研究表明，银河系质量最大的恒星所形成的黑洞也不会超过15或20个太阳质量，即便该恒星有100个太阳的初始质量也是如此。

研究人员推测，此次发现的黑洞有可能是由特殊的恒星死亡后形成的，它与银河系中其他一些恒星的化学组成不太相同，尤其是其中比氦和氢重的元素比例很少。这样的恒星在发生超新星爆发之前所吹出的气体较少，因而有可能留下更重的黑洞。

值得注意的是，尽管此次的发现创造了新的恒星黑洞纪录，但它与星系中央的那些超大黑洞是无法相提并论的，这些在宇宙早期形成的“怪物”可以达到数百万甚至数十亿个太阳质量。