张之洞出身于官宦之家，本人科举及第又早，与潘祖荫、吴大等人曾在北京以流连诗酒、赏玩古董字画出名。后来，张之洞历任封疆大吏，爱好古玩的雅兴不减，并且自命精于古物的鉴别。某年，张之洞在京以高价购得一古鼎，斑斓璀璨，价值连城，之洞十分得意。回鄂时大张筵席，请僚属共同欣赏。他嘱咐家人在鼎中插梅花一枝，再注入少许水润花。没想到酒过三巡，鼎下竟有水徐徐流出，满堂惊愕，大为扫兴。经仔细检查，原来鼎居然是用碎片和胶粘接的。

张之洞升内阁学士还不到半年的工夫，就由李鸿藻保荐，放了山西巡抚。给他去道贺的人特别多。张之洞自然兴奋得不得了，他亲自写谢恩折子，得意忘形之中，写下了“敢忘八表经营”的话，一时传为笑话。“八表”是八方之极，亦是“天下”的别称，“八表经营”一般解释为开国英主力战定天下。张之洞下笔不检，用了这句成语，这要是在雍正、乾隆年间，不丢脑袋也会丢官，但嘉庆以后，文字狱久已不兴，而且清流的口气，向来阔大，所以山西巡抚想经营八表，不过传作笑谈而已。挖苦他最厉害的，不是别人，正是他的堂兄张之万。张之万曾经同时在身上带了两个挂表，有人便说，表只要准，一个也就够了。他回答说：“我带两个表不足为奇，我老弟有‘八表’之多。”

张之洞对于人才的选拔不拘一格，而且热衷洋务，经他派出留学的学生达数百人。学生出洋，张之洞必送行，等其回国则必定设宴接风。总督衙门有一挑水夫，人说今天总督接风的是留学生某某，挑水夫说：“这学生就是我的儿子啊！”

张之洞常居高位，又满腹经纶，故自命清高。他喜欢与文人名士交往，对僚属多不放在眼里，属下多有不满，但又都无可奈何。有一位布政使颇有点名气，但也是张之洞的下级，也不为张之洞尊重，张多次对他失礼。这位布政使对张十分不满。有一次，他又去总督府拜见张之洞，谈完公事之后，向张之洞告辞。按清朝官场礼仪，张之洞应将布政使送至仪门，但张之洞送到门厅就止步停下了。这时布政使回过头来，故作神秘地对张之洞说：“请大人多走几步，下官还有几句话要告诉你。”张之洞认为布政使另有重要内容要说，就又陪着他走了一段路，还不见布政使开口，这时两人已走到仪门，张之洞不耐烦地问道：“你不是有话对我说吗？”布政便说：“其实我只想告诉大人，按照礼仪制度，总督应该将布政使送到仪门，现在大人既已按规定把我送到仪门，就请你留步吧。”说完长揖施礼而去。

张之洞心性高傲，创办新政，讲究排场；爱好玩赏古董字画碑帖；经常请客宴会，诗酒流连；喜欢送礼赏赐，日常的费用自然很高，所以有时候难免手头拮据。每当这时，张之洞就命人拿物去当铺典当。仆人一般都是拿皮箱去当，每口箱子当二百两银子，并不开箱看内里是什么东西，只照箱数付给银两。开春后银根松动，督署再用银两赎回箱子。总督当东西，这在清末官场也算是一桩奇闻。