1976年对中国来说是极不寻常的一年。我们敬爱的周总理、朱德总司令和毛主席相继去世，全国人民沉浸在一片哀思之中。文化大革命进行了十年，人妖颠倒，鬼魅横行。生产停滞，百业凋敝，经济到了崩溃的边缘。 1976年9月9日毛主席去世后，四人帮认为时机已到，加紧篡夺党和国家的最高领导权的活动。以华国锋、叶剑英为首的政治局常委征得政治局许多委员和老同志的同意后决定采取断然措施，对四人帮及部分骨干实行隔离审查。这一行动代表了全党和全国人民的热切愿望，一举粉碎了四人帮的凶险阴谋，挽救了中国革命的前途。文化大革命随之结束。四人帮被逮捕的消息一公布，举国欢庆，全国几百个大小城市和各地农村的亿万人民自动走上街头，连续三天举行庆祝游行。我们在纽约代表团里也聚餐饮酒，庆祝打倒四人帮的胜利。

12月1日，我接到中央的调令，要我在十天内完成辞行拜会并回国。当时我的下腰椎病急性发作，只好用电话向联合国秘书长德奎利亚尔、安理会各常任理事国常驻代表、各友好国家大使、美国朋友和华人朋友道别，于12日回到北京。

我抵达北京机场后，一下飞机，就看到外交部全体副部长如徐以新、韩念龙、何英、仲曦东、王海容等都来接机。我还没有来得及询问，王海容告诉我说，中央决定让我担任外交部长。乔冠华因投靠四人帮，已被撤职。外交部是周总理和陈毅副总理兼外交部长长期领导的重要部门，绝大多数干部对文革有自己的看法，始终对四人帮及其追随者有抵制和斗争。江青一伙为抢班夺权，自然不能放过这一要害部门，对外交部的文化革命插手很深，使外交部成了文革的重灾区，文革一开始几乎所有驻外使馆的大使和参赞被调回国，当作“走资本主义道路的当权派”挨整被斗。四人帮使用卑鄙的手段蒙骗广大群众，企图打倒周恩来和陈毅，再次打倒复出不久的邓小平。在四人帮的指使下，外交部曾开会批判周总理，诬蔑他执行“三降一灭”(即“投降帝国主义，修正主义和各国反动派，消灭民族解放斗争”)的外交路线。江青掌握的中央文革领导小组曾派员到外交部，煽动夺权。随后，外交部的政治部被夺权，部领导瘫痪，使外交大权旁落达一个多月之久。在极“左”思潮影响下，发生了万人围攻人民大会堂、火烧英国驻华代办处等事件，造成恶劣的国际影响。1975年夏，外交部内一小撮人贴出大字报批判邓小平搞卖国外交。文革后期，江青把乔冠华进一步拉拢过去。据后来查出的四人帮拟定的名单，乔被定为副总理兼外长。