法门寺位于扶风县城北10公里的法门镇。始建于东汉末年，因安置释迦牟尼佛指舍利而驰名。据佛教内典记载，二千多年前，释迦牟尼佛灭度后，印度阿育王为了弘扬佛法。送舍利于南阎浮提，凡得舍利处皆建塔供养，中国有十九处，法门寺为第五处。法门寺因塔而置寺，原名阿育王寺，隋改称“成实道场”；唐初改名法门寺。

元魏和隋初都曾拓展寺院，唐高宗显庆年间，修成瑰琳宫24院，建筑宏伟壮观，襟带八川之秀气，宝塔高耸入云与与太白之群峰对峙。宋代也曾经恢复到最大规模。原塔俗称“圣冢”，唐贞观年间改建为四级木塔，又称护国真身宝塔。明代隆庆三年（1569）木塔崩毁，万历七年（1579）至万历三十七年建成十三级八面砖塔，高47米，建造精工，极为壮丽，清顺治十一年（1654）因地震塔体倾斜裂缝。民国二十八年（1939）朱子桥将军曾捐资补修。1981年8月24日因大雨而崩塌。

1987年4月，法门寺地宫被发掘，出土了佛指舍利及一大批唐朝稀世珍宝，其中有121件璀璨夺目的金银器，17件玲珑玉润的琉璃器，16件已失传的“秘色瓷”器，还有700多件锦、绫、罗、纱、绢、绮等各类纺织品。这批文物种类之繁、数量之多、质量之优、制作之精、等级之高、保存之完好，在国内外都是罕见的。这一考古发现立刻在国内外引起巨大轰动，专家们指出：法门寺的的佛指舍利和文物出土是陕西继秦兵马俑坑之后的又一重大发现。

贞观五年（631年），唐太宗第一次开示佛骨。佛指舍利的重现，掀起了一股崇佛热潮。显庆四年（650年），宫廷主持佛事活动的僧人智悰、弘静向高宗建议再示法门寺佛骨，高宗敕准前往开示，并赐钱五千、绢五十匹以充供养，后又赐绢三千匹作为造佛像、修宝塔的资金。佛指舍利再现人间时，道宣律师目睹手摸，他这样记述：“如小指初骨，长寸二分，内孔正方，外楞亦尔。下平上圆，内外光净。余内小指于孔中，恰受。”这就是1987年4月在法门寺塔基地宫发掘的四枚舍利中的一枚。

当年高宗将这枚舍利迎请到皇宫里供奉，武则天舍物布绢一千匹，“为舍利造金棺银椁，数有九重，雕缕穷厅”。直到龙朔二年（662年）才送回法门寺塔中，这次迎佛骨是时间最长、规模最大、奉献最多的一次。873年，唐懿宗第七次迎佛骨。迎接仪式极为隆重，执幡仪仗约万，瞻礼仕女僧尼如潮如流歌舞管弦和梵诵之声沸天盈地。

懿宗亲自出迎，向佛骨顶礼膜拜，将佛骨“迎入内道场，即设金花帐、温清床，龙麟之席，凤毛之褥，兢兢业业玉髓之香，荐琼膏之乳”，以作供养，“宰相以下竞施金帛，不可胜数”。当年，懿宗出世，次年爆发了黄巢起义。873年底，僖宗昭令将佛骨送还法门寺。次年正月初关闭了塔下地宫石门。比此，佛指舍利再没有闻世，所藏供奉器物也成了千古之谜。