１９３６年６月间，斯诺在宋庆龄、张学良等帮助下，冲破国民党军队封锁，秘密进入陕北的“红色中国”，作了４个月的采访。回北平后将采访记录整理成集，取名为《红星照耀中国》，于１９３７年１０月在英国伦敦出版，立时轰动了世界，西方舆论给予高度评价。

然而由于中国的特殊社会政治形势，中国人不能看到这本描写中国“未知地”的书籍。

１９３７年１１月，斯诺再次到了上海，会见了记者同行的中国朋友胡愈之，以英文版《红星照耀中国》一册相赠。胡愈之读后，萌生了把这本书翻译成中文出版的想法，使中国民众对中共领导下的红区，有一个真实而全面的认识了解。于是四出奔走，联络了１１个文化教育界的救亡志士，分别是林淡秋、王厂青、章育武、吴景崧、胡仲持、许达、傅东华、邵宗汉、倪文宙、梅益、冯宾，连同胡愈之本人共１２人。

胡愈之向他们讲了集体翻译出版《红星照耀中国》的设想，大家一致赞同，于是将全书拆开，各取部分章节，分头翻译。

１２个人都是专家，故而未满一个月，各自翻译完毕，送交胡愈之处。胡愈之夜以继日作了认真校阅，对翻译中发现的疑难文字，及时与斯诺磋商，力求准确达意。又在文句上作了理顺润色，使之从头到尾浑然一体，风格如一。

书是译成了，定稿了，出版却碰到了难题。是时的上海已被日寇占领，只剩下了被称为“孤岛”的租界。胡愈之连走了几家日占地的出版社，都是不果而归，是因害怕日军的残暴镇压而不敢接受。至于租界里的出版商，因租界当局宣布在中日冲突中恪守中立，所以也都婉拒了胡愈之送上门来的生意，怕引火烧身。

胡愈之不甘半途而废，决策作瞒天过海的“非法”出版。他在自己的住所福熙路安乐村１７４号，挂起了有名无实的出版社牌子——复社，以复社的名义，将书稿交熟识的商务印书馆的工人印刷装订。

印刷工人明了胡愈之出版此书的意义，当知道胡愈之筹措资金一时不能到手时，欣然同意先印书，等卖了书再付款。翻译此书的同人，也都表示不要稿酬。买纸张的钱，也是胡愈之采取秘密推销预订的办法，预收书价每册１元，支付了第一版的纸张费。

斯诺对胡愈之出版此书的中译本给予了大力支持，对原本作了修改补充，增加了大量照片，并无偿赠送版权。

关于中译本的书名，胡愈之也再三斟酌用心良苦。考虑到不论是日寇还是国民党当局，对“红”与“赤”视为洪水猛兽，十分敏感，原书名《红星照耀中国》，一看题目即会引起他们的警觉，于发行大有障碍，于读者也不安全。为掩敌耳目，胡愈之把书名改作了《西行漫记》。