在生活中，很多人对气功有着浓厚兴趣和探知欲，但是，当谈到什么是气功时，人们给出的解释却是千差万别的。在很多人的眼中，气功是神秘的、难以琢磨的、混沌而难以描述的。那么现在就让我们从“气”谈起，一步一步来了解什么是气功吧。

在普及气功知识的过程中，总会遇到一些初学者问这样的问题：气功所练的这个“气”是什么？是空气吗？是呼吸之气吗？是氧气吗？……的确，对“气”的正确认识是了解气功的第一步。

气功所指的气是空气吗？否。是呼吸之气吗？否。是氧气吗？否。从中华传统气功的理论来讲，“气”至少包含以下两方面的内容：

（一）大自然之气。古人称之为气、元气、道气、太极等，这种气充斥于整个宇宙之中，是构成宇宙和一切物质的最基本的物质形态，它无形无象，常人看不见摸不着，但却是万事万物的本源。换句话说，变化万千的万事万物都是气的变相表现，人亦在其中。

（二）人之气。这种气是人体生命运动的根本，是维持人的正常生命活动的一种无形无象的特殊物质。中医理论对此多有论述，根据气的分布部位及功用的不同，气的名目也不同，如真气、营气、卫气、宗气、元气、经络之气、脏腑之气、先天气、后天气等。

气功理论认为，人的生命运动过程就是人自身之气和大自然之气相互作用与转化的过程，人体若能顺利地摄取大自然之气为自身服务，就可保持良好的健康状况，否则即会病、死。练气功就是要把人之气与自然之气的相互作用和转化的过程加以强化。

需要说明的是，1.气功之气源于中华民族古典哲学的气论，因此，必须从中华古典文化的整个背景上来理解气功，才有可能得到关于气功的完整、正确的认识。由此我们也就不难理解，为什么气功理法在东方人群中容易被领会和传播，而在西方人群中却要费些周折。当然，从西方人的特质来讲，他们在气功锻炼方面也有着自身独特的优势。2.由于气的存在形态的特殊性，人们会觉得这个气有点“玄”，常常会有气是否是客观实在的疑问。事实上，对于气的客观实在性的问题，在中国气功从民间走向大众的初期就已经被注意到了。1978年以来，中国的科技工作者进行了一系列有关气功外气物理效应和生物效应的实验，实验结果表明：气功外气确实能作用于仪器和试样（生命体和无生命体），使之发生用现代科学理论无法解释但又确实存在的变化。众所周知，世界上只有物质与物质之间的相互作用，才能改变物质的运动状态。因此，科学实验虽然还不足以揭示气究竟是什么，但却雄辩地证明，气是客观存在的，是物质的。