气功具有袪病强身、延年益寿的效用，对此大多数人是接受和承认的，但对气功的理解却是形形色色。有人认为气功是一种医疗方法，是中医或医学的一部分；有人认为气功是体育或体育疗法的一部分；有人认为气功是武术的演化……。这些见解都有一定道理，但又均有所偏颇。

　　气功是中华文化之瑰宝，它源远流长、内容丰富，历史上各家各派对气功都很重视。儒家把它当作修身治学的要旨，道家以此为实现“长生久视”的秘诀，佛家视之为“成佛作祖”的通衢，医家把它奉为袪病延年、诊疗疾患的无上妙法……。各家练气功的目的、方法以及练功获得的效应与应用方面不同，因而对气功的称呼也不同。如：医学称之为“摄生”、“养生”、“导引”、“行气”等；道家称之为“吐纳”、“内丹”、“九转还丹”、“周天搬运”等；儒家称之为“修身”、“正心”、“诚意”、“执中”、“存心养性”等；佛家称之为“止观”、“参禅”、“禅定”、“瑜珈”等，可谓名目繁多，不胜枚举。正因为自古以来人们对气功没能形成一个统一而完整的定义，由此也就形成了现实生活中人们对气功认识的千差万别，其中有不少是对气功的偏见和误解。因而，在我们每个人的内心形成一个精准的气功概念，将是进行气功功法锻炼、学习气功理论及接受气功保健与治疗的基础。

　　在庞明先生所著的《智能气功科学概论》一书中，对气功下了这样的定义：气功是建立在整体生命观理论基础上，通过主动的内向性运用意识活动的锻炼（调心、调身、调息是其外延），改造、完美、提高人体的生命功能，把自然的本能变为自觉智能的实践。

　　这个定义指明了气功的理论基础，讲清了气功特殊的锻炼方法和锻炼内容，描绘了气功的锻炼目的。这个定义包括了气功的全部特征。

　　（一）指出了气功的理论基础――整体生命观。其内容包括：

　　1．宇宙大自然是一个整体，其中又包含无数的物质层次，互相包容，互相转化，组成宇宙的万事万物。

　　2．人本身是一个整体。传统气功与中医认为，这个整体是以神（意识）为主导，以五脏六腑为核心，以经络气血来维系的身心统一整体。智能气功认为，这个整体是形气神的混元整体。

　　3．人天合一。即人与大自然是一个统一的整体。

整体生命观不仅是各家气功共同的理论基础，而且是中国古文明的精髓。现在，西方人士也开始了这一理论的研究。