1942年8月7日，美军攻上瓜达尔卡纳尔岛后，日本第八舰队司令长官山川军一中将当日中午即以“乌海”号为旗舰，率“青叶”号、“加古”号、“衣笠”号、“古鹰”号、“天龙”号和“夕张”号巡洋舰以及“夕风”号驱逐舰，向瓜达尔卡纳尔岛海域袭来，8日晚驶抵萨沃岛附近海域，突然对盟军南区巡逻队实施袭击。

　首先遭到攻击的是美军“堪培拉”号的巡洋舰，在遭受24发炮弹和两枚鱼雷的直接命中后，火势迅速蔓延，不到5分钟主机停转，失去作战能力，该舰于次日凌晨6时被友舰以鱼雷击沉。随后，日军转而对盟军北巡逻队实施突袭，美巡洋舰“阿斯托里亚”号、“昆西”号、“文森斯”号，相继被多艘日舰重点攻击，纷纷沉入海底。

　日“加古”号巡洋舰在返航途中，遭美“S-44”号潜艇4枚鱼雷攻击，5分钟内倾覆沉没。海战中，还有15架日机葬身海底。8月23日，一支庞大的日本舰队由所罗门群岛东北200海里的洋面南下，其中有航空母舰“翔鹤”号、“瑞鹤”号、战列舰“陆奥”号、“比睿”号、“雾岛”号，另有巡洋舰和驱逐舰约40艘。

　次日9时5分，早已获取情报并严阵以待的美军战机首先发现日“龙骧”号航空母舰及其3艘护卫舰只，随即派飞机长空出击，15时5分，38架美军飞机向“龙骧”号飞扑而下，在4颗炸弹及1枚鱼雷的直接命中攻击下，“龙骧”号航空母舰左倾达20度，不久便沉入海底。16时41分，30架日机突破拦截网，直取美大型航母“企业”号，短短4分钟内，“企业”号连中3弹，舰面烈焰熊熊，经抢救后勉强返回，摆脱了沉没的厄运。

　10月11日，日舰“青叶”号、“吹雪”号和美舰“邓肯”号被相继击沉。

　10月26日，日美双方共约200架飞机分别向对方的航空母舰进击。首先遭逢厄运的是美“大黄蜂”号航空母舰，9时09分，两架日军自杀攻击飞机撞上航母的飞行甲板，然后两枚鱼雷在机舱部位爆炸，接着3枚重磅炸弹准确击中航空母舰，在撤离时，又遭日军两次追击轰炸，27日凌晨1时35分，历经26个小时炼狱般痛苦的“大黄蜂”号终于不堪重负，长眠于海底。

　此战日方虽无战舰沉没，但是有近百架飞机被美军防空炮火击中，沉入海底。类似的拉锯战不断地在太平洋上进行着，在这场场旷日持久的海空战中，日方在此海域损失了航空母舰1艘，战列舰2艘，重巡洋舰2艘，驱逐舰11艘，潜艇6艘，连同其他舰船共计55艘，另有飞机200余架。美方沉没于此海域的舰只有航空母舰2艘，重巡洋舰6艘，轻巡洋舰2艘，驱逐舰14艘，另有飞机百余架。

　双方在此海域作战中发射的炮弹以及运输过程中整船整船沉没于海底的各种武器弹药难以计数，使得这一水域的海底几乎无处不为钢铁所覆盖，因而严重地改变了该水域的地理磁场。每当船只经过，船上的磁罗盘就会神秘失灵，海底声纳和雷达也传回让人难以解读的回波，使得许多船只在此遇到麻烦。后人形象地称其为“铁底湾”。