患者由于脑中枢神经和末梢神经被侵害，发病时会突然表现出头疼、耳鸣、昏迷、抽搐、神智不清、手舞足蹈、行动障碍不能直线行走。轻者口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆、手足麻痹、感觉障碍、视觉丧失、震颤、手足变形与风湿病的症状类似；重者神经失常，全身痉挛，或酣睡，或兴奋，身体弯弓高叫，直至死亡。

这就是上世纪中叶发生在日本的，世界上最著名的生态环境病“水俣病”。该病是以地名命名的。是突然爆发的一种前所未有的怪病。发病者中渔民明显高于农民，发病前毫无征兆，严重者数日内死亡，轻者症状终身不退，随时发作，只能以药物暂缓痛苦。

没有哪一起环境公害，像半个世纪前发生在日本的水俣病这样，如此强烈地震撼人们的心灵。总结一下这一震惊世界的污染事件，给数以万计的受害者造成肉体的折磨和精神的痛楚，让人触目惊心。

1950 年在日本的水俣湾附近渔村中，人们发现一些人走路像猫步的样子，抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，当地人谓之“自杀猫”。1953年水俣地区发现一个生怪病的人，开始只是口齿不清，步态不稳，面部痴呆，近而耳聋眼瞎，全身麻木，最后神经失常，一会酣睡，一会兴奋异常，身体弯弓，高叫而死。1956年在这个地区又发现五十多人患有同样症状的病。

经过对病的调查和研究，在1962年才确定水俣病的发生是由于汞的环境污染，特别是常期食用被污染的鱼和贝类引起的甲基汞慢性中毒。这是从水俣地区的工厂排放的氯化甲基汞污染海域，使鱼和贝类中毒造成的。

之后在1963年，日本新泻县又有大批自杀猫、自杀狗出现。1973年在有明海南部沿岸的有明町等地又发现了水俣病人。据报导这三次发病人数共计900多人，实际上在日本受害人数远远超过这个数字，仅水俣镇受害居民已有一万人左右。

水俣病是直接由汞对海洋环境污染造成的公害，迄今已在很多地方发现类似的污染中毒事件，同时还发现其他一些重金属如镉、钴、铜、锌、铬等，以及非金属砷，它们的许多化学性质都与汞相近，这不能不引起人们的警惕，据测定日本水俣湾里的海产品含有汞的量已超过可食用量的50倍！

环境科学家认为沉积物中的重金属污染是环境中的一颗“定时炸弹”，当外界条件适应时，就可能导致过早爆炸。例如在缺氧的条件下，一些厌氧生物可以把无机金属甲基化。尤其近20年来大量污染物无节制的排放，已使一些港湾和近岸沉积物的吸附容量趋于饱和，随时可能引爆这颗化学污染“定时炸弹”。　而今的水俣市虽然已是天蓝海碧、树木葱茏、风景殊丽，但仍不能掩盖住水俣病所带来的后遗症：许多患者还在忍受着疾病的折磨，一些患者还未得到应有的赔偿，含有甲基汞的淤泥还没有得到安全处理……