图片说明：想想看，红色头发的尼安德特人？（图片来源：Knut Finstermeier）

西班牙和德国科学家近日通过研究具有5万年历史的尼安德特人DNA，得出结论认为，至少有一些尼安德特人具有红色头发和白皙皮肤。相关论文10月25日在线发表于《科学》上。

领导此次研究的是西班牙巴塞罗那大学的Carles Lalueza-Fox和德国莱比锡大学的Holger Römpler。研究人员此次关注的重点是mc1r基因，具有较低活性mc1r基因的现代人类容易具有白皙皮肤，这有利于生活在高纬度的人有效利用有限太阳光合成维生素D。研究人员发现，此次研究的尼安德特人mc1r基因含有一个单碱基对的变异。

研究人员对mc1r基因的功能部分进行了多次测序，让另外的实验室用新鲜片断重复了实验，并检测了3700多个现代人类的mc1r基因序列，结果没有发现与尼安德特人相同的mc1r基因序列。这表明，这种序列很可能是尼安德特人独有的。论文合著者、德国马普学会进化人类学研究所的Michael Hofreiter说：“如果说现代人类也含有这一序列的话，那么概率也是极其低的。”

研究人员随后将尼安德特人mc1r基因插入人类细胞，结果发现它的活性与白皮肤红头发人类mc1r基因的活性大致相同。研究人员估计，至少有1%的尼安德特人拥有这种低活性基因的两个副本，这使得他们具有类似现代人的红头发。

Lalueza-Fox和Hofreiter表示，此次研究表明，苍白皮肤很可能是在尼安德特人和现代人类之中分别独立进化的，而不太可能是由二者杂交而来。

美国中密歇根大学的人类学家Rachel Caspari认为，人类皮肤颜色的调节是非常复杂的过程，所以进化产生淡色皮肤的方式可能有多种。她同时提醒说，现在还不能排除尼安德特人和现代人类进行过遗传交换的可能性。一种可能性就是，人类在5万年前时具有相关等位基因，后来为变异所取代。她说：“对于尼安德特人和现代人类之间的基因流动（gene flow）的观点，此次研究不能提供支持，但也不能完全驳倒。”（