树枝状细胞（Dendritic cell）主要功能是教会其它免疫细胞攻击入侵或变异的细胞，当外来者入侵时，树枝状细胞需要变得类似于入侵者，而一旦发生这样的变化它们就可能受到其它免疫细胞的攻击。Rockefeller大学的科学家研究发现，身体通过能同时激发和抑制杀伤细胞（killer cell）免疫反应的信号来解决这一矛盾。

自然杀伤细胞是对付外来入侵的关键，它们只有由树枝状细胞激发后才能实现有效的攻击。树枝状细胞将结合到自然杀伤细胞上，来激发其表面的“寻找和破坏”受体。接着两种细胞通过交流形成突触。

通常这些突触由激发和抑制受体组成，以帮助自然杀伤细胞打开或关闭。病毒免疫生物学主任Christian Mbnz教授以及博士后Fabienne Brilot仔细分析了杀伤细胞和树枝状细胞之间突触的结构，结果发现两种受体都存在，但却分离的位于突触的不同区域。

以上结果发表在本周的《The Journal of Clinical Investigation》上，其中描述了之前从未被观察到的相互作用。Mbnz说：“这是全新的调节突触。看起来抑制和激发区域位于突触中央，且信号是平行的，树枝状细胞给予自然杀伤细胞不同的信号，在抑制它们的溶胞作用同时，激发其分裂、释放细胞素，并传递给其它免疫细胞。”

树枝状细胞如何在激发其它免疫细胞的同时避免受到破坏不但和自然杀伤细胞有关，也和T细胞有关。科学家目前只是找到了这些突触的生物学基础，下一步他们计划观察T细胞的激活过程。Mbnz表示以上发现最终将可用于器官移植后的免疫反应。一旦找到通过树枝状细胞阻止自然杀伤细胞的方式，就可以防止身体的免疫系统攻击移植的器官。