实际上，康熙对西方科学的浓厚兴趣，仅止于个人爱好，对科学技术造福于国计民生的重大作用并无充分认识，那个时代，自然经济占统治地位，资本主义萌芽受到压制，缺乏近代科学产生的社会条件；八股取士使学子埋首经书，而不去钻研学习与生产生活相关的知识；思想领域的专制统治和闭关锁国政策也不利于近代科学的诞生。西方科技仍被视为“奇技淫巧”，治国理念仍然是理学唯尊。

　　　　而彼得对西方科技的着迷，一开始就来自于他振兴国家的强烈愿望，他将西方科技视作霸业利器，带着明确的功利实用目的。

　　　　就在莱布尼茨盛赞康熙的同年8月，荷兰赞丹，当时欧洲最大的造船中心之一，来了一群学习造船的俄国留学生。学生中有一个名为彼得的人，自称是个下士。这个身高两米多的下士，和工匠们吃住在一起，吃粗茶淡饭，汗流满面地干活。凿木头、造军舰、学驾船，他的手艺样样出色，被师傅和工友们推荐为“优秀工匠”。他，就是俄国的沙皇彼得。彼得刻意隐瞒帝王的身份，以普通人的身份来到欧洲，如饥似渴地学习着一切感兴趣的东西。在瑞典，他扮作游客，爬上制高点观察瑞典人的要塞地形，测量绘制要塞平图，差点与守军发生冲突；在英国，他冒充学者，上门拜访牛顿，还和著名数学家弗哈森攀上了交情，津津有味地和他们讨论科学方面的问题；在荷兰，他不但指挥快艇参加荷兰海军的演习，还利用闲暇去观看芭蕾舞剧……他有着令人惊讶的学习能力，对周围一切表现出异乎寻常的兴趣，包括向妇女学纺织技术。他甚至兴致高昂地参加外科手术，还学会了替人拔牙。当动手解剖之前随从们面对泡在防腐剂中的尸体吓得不敢动弹时，彼得竟令他们割下一块肉来吃下去！

　　　　彼得专门为出国特制了一枚印章，上面刻着一句话：“我是一个寻师问道的学生。”

　　　　这就是两位皇帝的差别。在红墙深锁的宫廷之内，当康熙完全出于个人兴趣沉醉于西学的神奇时，彼得已远走天涯寻师问道，缔造了俄国关注世界发展的开放姿态。

　　　　彼得这一空前绝后的行动，犹如晴天中一声霹雳。要知道，在当时的俄国，沙皇意味着上帝的化身。而俄国人对外国抱着本能的排斥和畏惧，如果家里来过一位外国人，那么主人会在他走后，脱下衣服烧掉，打开房间通风，然而请神父重新进行洗礼。但突然之间他们的上帝、神圣的沙皇一下子成了荷兰人、德国人的学生，整个俄国都惊呆了。甚至有谣传说，那个人根本不是沙皇，他被人替换了，真正的沙皇已经被杀了！

　　　　彼得坚定地走下去。在欧洲的十八个月当中，彼得深刻地感受到俄罗斯与西欧各国的差距。他迫不及待地要将自己的国家改造成一个同样强盛的欧洲国家，他挥动野蛮的鞭子加速把俄罗斯赶向文明。