特殊的语言能力是帮助现代人类与其它物种区别开来的重要特征之一。德国科学家近日研究发现，这一特殊的语言能力并非现代人类所独有，与现代人类关系亲密的尼安德特人(Neandertals)也可能拥有这一能力。相关论文10月18日在线发表于《现代生物学》(Current Biology)上。

之前的研究显示，尼安德特人拥有较大的脑容量，并会从事一些复杂的行为，比如安葬死者等。但是因为柔软的喉咙结构无法形成化石，所以科学家一直没能找到直接的证据，证明尼安德特人与现代人类具有相同的语言能力。最近的一些研究发现，在很多种动物中都存在的FOXP2基因在现代人类体内存在特殊的变异，它们对现代人类的语言能力存在重要作用。研究显示这些变异是在过去的12万年间形成的，而尼安德特人早在这之前就与现代人类进化分开，所以很多人认为，FOXP2变异是人类独有的，尼安德特人并不具有。

在最新的研究中，德国马普学会进化人类学研究所的进化遗传学家Svante P??bo和研究小组，从两具具有4.3万年历史的尼安德特人骨骼中萃取了DNA。经过遗传分析发现，这两具骨骼中的FOXP2序列与现代人类的相匹配，它们也具有现代人类所拥有的两种变异。P??bo表示，考虑到FOXP2在现代人类身上的作用，此次发现说明，尼安德特人有可能能够像现代人一样说话。他推测，FOXP2有可能在尼安德特人与现代人类进化分离之前就产生了，时间大概在30万年到40万年之前。

英国国家历史博物馆的Chris Stringer表示，很多人都能够接受尼安德特人具有语言能力这一结论，虽然他们的语言水平很可能没有现代人类这么高。美国加州大学旧金山分校的进化遗传学家Jeff Wall却认为，此次实验所用的尼安德特人标本有可能被现代人类的DNA污染了。对此，P??bo说，他和研究小组采用了特别的实验手段，以确保他们分析的是未受污染的尼安德特人DNA。

不过，Wall又表示，尼安德特人获取类似现代人类版本的FOXP2基因和它们对语言潜在作用的时间并不确定，有可能此次实验所研究的尼安德特人是通过与现代人类杂交获得FOXP2变异的。P??bo反驳说，这一想象的可能性是存在的，但是我们认为几率微乎其微