17世纪末，法国国王路易十四听到个消息，说在大洋彼岸的中国，有个康熙皇帝雅好西学，不禁勾起好奇心，遴选五位精通科学的耶稣会传教士，以法国皇家科学院名义，冠以“国王数学家”称号，万里迢迢，去往中国。路易十四没想到，通过国家科学院与中国发生联系，此举开了先河。

　　1688年2月，法国传教士抵达北京，时值中国最强盛时期。国家强，便不怕外来文化“同化”。康熙皇帝允诺其中三位教士在中国传教，另两位做他的私人教师。两人都起了中国名字，一个叫张诚，一个白晋，张诚写教材，白晋讲课，上午晚上各两课时，康熙听得津津有味，且“并不只认死理，总是把所学知识付诸实践，学得很开心，对于给他上的课程理解得很好”。康熙放学后常主动复习功课，甚至把皇子叫来，自己过一把教授西学的瘾。

　　渐渐地，康熙开始将西学融会贯通。朱静编译《洋教士看中国朝廷》记载：“给他讲到固体的成分时，他会拿起一个球，精确地称出它的重量，测出它的直径，算出同样材料、直径不同的另一个球的重量，或者算出另一个比较大的或比较小的球的直径该是多少。然后，他转动一个同样直径或同样重量的球，证明实际情况和理论是否相符，仔细地验证立方体、圆柱体、圆锥体或圆台、棱锥体和球体的比例和性能。”

　　也许，康熙皇帝就是在这时对土地测量产生了兴趣：“亲自一气平整三四里河坡地。有时候亲自用几何方法测量距离、山的高度、河流和池塘的宽度。他自己定位、调整各种形式的仪器，精确地计算，然后让别人实测距离，当他看到自己计算的结果和别人测量的数据相符合，就十分高兴。在场的朝臣不失时机地表示赞叹，他也乐得接受掌声，但总不忘向他们赞扬欧洲的科学和教授他这些知识的神父们。”

　　以至，当西学老师们建议康熙皇帝进行一次全国性土地测量时，康熙极为兴奋。他已即位12年，平三藩，收台湾，完成了统一大业。踌躇满志之余，看看自家国土究竟有多大，真是桩乐事。他没想到，如此浩大的工程，全世界都没搞过，他弄出个世界第一。

　　康熙命宫廷教师白晋主持这一工程。1693年，白晋奉康熙之命返法，觐见路易十四，广召测绘人才。经四年准备，率10名测绘师返华。1708年6月 四日，白晋等西方测绘师登上中国长城。这里，将是他们测绘的起点。到转年的10月12日，经过一年四个月的时间，他们才返回北京，完成了长城地理图的实测工作。

　　工程如此艰难，耗费时日，全国地图，何日能绘完？康熙谕令：加派人丁，组成数支测绘队，每队都由传教士中的科学家率领，争取在最短的时间内完成测绘工作。就这样，到测绘工作全部完成，已经是1717年1月1日。整整进行了九年。