对于肯尼亚的Maasai部落的青年男子来说，猎杀一只大象是他们成年的一个标志；而Kamba部落的农夫们则对大象没有什么威胁。新的研究显示，在肯尼亚Amboseli国家公园，聪明的象群通过对气味和色彩的识别能分出这两种人群。这项发现证明了动物通过间接线索精确辨别威胁的能力。

　　据《科学》网报道，Maasai是一个肯尼亚的畜牧部落，他们习惯穿红色或其他深色、鲜艳的服装。而且尽管是违法的，年轻的Maasai族人还是会猎杀大象作为一种仪式。这一地区的其他部落倒不会骚扰大象。在公园工作的研究人员注意到当地的兽群对Maasai部落和其他部落的人反应不同。

　　为了确定大象是如何辨别Maasai人和Kamba人的，英国圣安德鲁斯大学的进化心理学家Lucy Bates和Richard Byrne及其同事从两个部落征募了一些男性志愿者来进行研究，让他们都穿5天红色的衣服；然后研究小组在18个不同的象群视野外的上风处放置了一些带有气味的衣服，这两种类型的衣服多数都导致了一种反应——紧张，嗅闻空气，逃跑，并且它们对Maasai的气味反应更为强烈。研究小组10月18日在《现代生物学》在线版上发表了他们的研究论文，其中指出在实验中动物们离开的速度增加了27%，而闻到Maasai气味比Kamba气味逃跑的速度快了65%。 Byrne说：“一旦它们闻到Maasai族的气味，他们马上就跑了。”

　　研究小组还通过在大象活动路线旁的灌木丛中悬挂红色和白色的衣服，单独测试了颜色对它们的影响效果。大象的行为并不是逃开，而是表现出警惕、进攻的姿态，特别是针对红色的衣服。Byrne解释说，这种矛盾的反应是由于这些相对视力差的动物只有在靠近到4.5米的范围才看得见这些衣服，而它们敏感的鼻子则能在Maasai人接近之前闻到他的气味。没有气味作为恐惧因素，大象对它们不欢迎的颜色（Maasai族人常穿的）表示愤怒。

　　英国苏塞克斯大学的动物交往专家Karen McComb说：“大象对于不同水平的天敌所发出的味道和所穿的衣服这种复杂而准确的反应确实非常有意思。”他认为轶事证据提示大象能区分人类，而这项研究是第一次在可控范围内抓住这个问题。