据西班牙《科学发现》杂志10月号报道，自从去年9月美国数学家库珀领导的研究小组发现迄今已知的最大梅森素数232582657－1以来，全球掀起了寻找梅森素数的新一轮热潮。目前，世界上有150多个国家和地区近15万人参加一个名为“因特网梅森素数大搜索”（GIMPS）的国际合作项目，并动用了超过30万台计算机联网来进行大规模的网格计算，以探寻新的梅森素数。科学家们认为，对于梅森素数的探究能力如何，在某种意义上标志着一个国家的科技水平。

2300年只找到44个梅森素数

素数也叫质数，是只能被1和自身整除的数，如2、3、5、7等等。公元前300多年，古希腊数学家欧几里得用反证法证明了素数有无穷多个，并提出了少量素数可写成2p－1（其中指数P为素数）的形式。此后许多著名数学家，包括数学大师费马、笛卡尔、莱布尼兹、哥德巴赫、欧拉、高斯、车比雪夫、哈代、拉曼纽扬、吉里斯等都研究过这种特殊形式的素数，而17世纪的法国数学家梅森（M．Mersenne）是其中成果最为卓著的一位。

由于梅森学识渊博，才华横溢，并是法兰西科学院的奠基人，为了纪念他，数学界就把2p－1型的数称为“梅森数”，并以Mp记之（其中M为梅森姓氏的首字母）；如果Mp为素数，则称之为“梅森素数”。

2300多年来，人类仅发现44个梅森素数。由于这种素数珍奇而迷人，因此被人们称为“数海明珠”。梅森素数是数论研究的一项重要内容，也是当今科学探索的热点和难点。

貌似简单却难度极大的寻找

梅森素数貌似简单，但研究难度却很大。它不仅需要高深的理论和纯熟的技巧，而且还需要进行艰巨的计算。1772年，被誉为“数学英雄”的瑞士人欧拉在双目失明的情况下，靠心算证明了M31（即231－1＝2147483647）是一个素数。它具有10位数字，堪称当时世界上已知的最大素数。欧拉的毅力与技巧都令人赞叹不已，难怪法国大数学家拉普拉斯向他的学生们说：“读读欧拉，他是我们每一个人的老师。”在“手算笔录年代”，人们历尽艰辛，仅找到12个梅森素数。

电子计算机的出现，大大加快了探究梅森素数的步伐。1952年美国数学家鲁滨逊等人将著名的卢卡斯－雷默方法编译成计算机程序，使用SWAC型计算机在短短几小时之内，就找到了5个梅森素数：M521、M607、M1279、M2203和M2281。

1963年9月6日晚上8点，当第23个梅森素数M11213通过大型计算机被找到时，美国广播公司（ABC）中断了正常的节目播放，在第一时间发布了这一重要消息。发现这一素数的美国伊利诺伊大学数学系全体师生感到无比骄傲，为让全世界都分享这一成果，以至把所有从系里发出的信封都盖上了“211213－1是个素数”的邮戳。