独身数千万年进化不止的蛭形轮虫

据国外媒体10月12日报道，研究人员表示，一群生物虽然几千万年来从未经历过有性繁殖，但仍在繁衍旺盛，进化出不同种类。它们就是蛭形轮虫（bdelloid rotifers），一种栖息在池塘、河流、土壤和地衣中的微小水生动物。

这得益于“洁身”的进化奥秘，无性繁殖让单细胞的蛭形轮虫的"克隆体"随时势变迁，成为不同的种类，从而让它们不断适应环境幸存下来。科学家在10月12日出版的《科学》杂志发表的论文表示，英国剑桥大学的研究人员首次揭开了蛭形轮虫如何通过无性繁殖适应环境变化，进而存在了8千万年的谜团。

4000万年无交配还能生下新种

2007年早些时候，英国伦敦帝国大学的科学家发表的一项研究表明，化石记录和分子信息表明，蛭形轮虫在长达4000万年的时间里没有经历有性生殖过程，但科学家利用DNA测序和电子显微镜等手段，研究了生活在英国、意大利及世界各地不同水生环境中的蛭形轮虫的下颚，结果发现，遗传基因和下颚形态证明这些蛭形轮虫通过适应环境差异，已经进化成了370个不同的物种。

长期以来，科学家认为，无性生殖生物与有性生殖生物相比，缺乏通过遗传变异适应外界环境的手段，因此，无性繁殖的物种往往存在的时间较短。而且，许多科学家认为有性繁殖是新物种形成所必需的。不过，神奇的蛭形轮虫却是个例外，挑战了关于交配是生物体多样化必需条件的假想，帮助科学家重新深入了解生物最初进化的原因。

科学家表示，蛭形轮虫是一种神奇的生物，科学家一般认为无性繁殖生物会很快灭绝，而它们却活了几千万年。除此之外，它们适应环境和存活的能力也为科学家认识物种进化过程提出了新的研究课题。

奥秘在于克隆基因也变异

对于蛭形轮虫为何洁身自好能存在8千万年这个不解之谜，科学家先前认为，虽然像蛭形轮虫这样的无性繁殖生物并非都完全相同，但这仅仅是因为个体在"克隆"过程中发生的随机基因突变的累加。而新的研究证实了克隆基因也变异，也有不同的功能。

在最新的研究中，剑桥大学艾伦·腾纳克里夫（Alan Tunnacliffe）博士领导的研究小组研究了一种名为Adineta ricciae的蛭形轮虫，它能够在无水环境下存活数年而不发生完全脱水，在水环境重新到来后又会复苏。

人类等有性生殖动物在繁殖过程中，源自双亲的基因副本多数情况下几近相同，它们所产生的蛋白质也往往是单一的。然而，新研究表明，来自亲代蛭形轮虫LEA基因的两个基因副本是不同的，因此能够产生不同功能的蛋白。其中，一个基因副本负责防止一些重要蛋白聚集成块，另一个副本则帮助维持细胞膜的完整性，从而使机体能够抵御脱水带来的死亡威胁。