图片说明：科学家在水螅中首次找到了视觉基因的证据，左图蓝色为视蛋白（图片来源：David Plachetzki/UCSB）

美国科学家的一项最新研究，首次在水螅中找到了动物感光性的起源——视蛋白。相关论文发表在最新一期的《公共科学图书馆?综合》（PLoS ONE）上。

领导最新研究的是美国加州大学圣芭芭拉分校的Todd Oakley，他和同事是最早在刺胞动物（cnidarians，包括珊瑚、水母、海葵等）寻找感光基因的科学家。

水螅也是刺胞动物的一种，主要生活在热带和温带，没有眼睛或其它感光器官。不过，新的研究表明，它们体内确实存在着感知光线的遗传路径。

研究发现，水螅的视蛋白遍布全身，但在嘴部区域尤其集中。因此研究人员推测，水螅可能利用感光性来寻找猎物。

论文第一作者David Plachetzki表示，“我们在更早的分支物种比如海绵中没有找到视蛋白，因此我们能够为动物感光进化过程限定一个最早时间。而最新的研究让我们有了确切的时限，最早拥有感光能力的物种大约生活在距今6亿年前。”

最新的研究还确定了水螅中视蛋白基因的进化历史。Oakley表示，“我们清楚地发现，视蛋白同源复制基因所发生的变化使得新基因与不同蛋白以全新的方式发生联系和作用，而这些已经成为今天视觉遗传机制的根基。”

值得一提的是，澳大利亚昆士兰大学的Bernie Degnan为此次研究提供了重要的生物信息学工具。而由Craig Venter研究所实施的水螅基因组计划也正在紧锣密鼓的进行当中。（科学网任霄鹏/编译）